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临京，日。
天气渐暖，万里无云，冰雪渐渐地消融，树上的枝条也开始长出细嫩的芽儿。
太后念着皇帝子嗣凋零，故而亲自挑选了世家清白的女子，将其画像呈到皇帝面前。
隆兴帝对于世家女子，兴致不大，只觉得她们千篇一律的乖巧懂事，实在无趣，不过敷衍着走个过场，谁料其中一幅画，却吸引了他的目光。
太监们望着皇帝扑过去跪倒在那幅画面前抚摸流泪，众人不禁面面相觑，不敢多言。
隆兴帝喃喃着：“太像了，太像了，原来，当真有转世轮回这样的事，若非如此，怎会处处都有你的影子……”
太监小心望去，见画像上的女子无论外貌还是衣饰品，皆与那宸妃画像相似，心下便了然。
“圣上，这是杨茂典杨大人的女儿，杨芊芊，正是二八年华的时节。”
隆兴帝不住地点头：“来人！传朕的旨意！”
杨芊芊一跃成为皇帝的舒贵人，独受恩宠。
隆兴帝向其说起南夏求亲一事，舒贵人道：“圣上不如在世家女子中选一人，认作义女，将她封为公主嫁到南夏，如此便可皆大欢喜。”
“还是你最知朕的心意，”隆兴帝思索片刻，“北面局势动荡，南边可不能再出乱子，南夏前些时日频频往边境调兵，说是为采矿，只是其中真实目的，着实引人怀疑。”
“如此看来，此番与南夏结亲，正是好时机，圣上可是想派人去打探一番，万一有异动，才好早做准备。”
“不错，只是这出使南夏的人选，朕迟迟无法定下。”
杨芊芊卧倒在隆兴帝怀中，手臂攀在他脖颈上柔声道：“臣妾听说有个名叫张莽的将领，是个十分难得的人才，不如就让他替您走这一趟。”
隆兴帝摇头：“张莽不过空有一身力气，而且，他是金国的出逃将领，前段时日，金国还派人递书，要朕将张莽的人头奉上。”
“那京兆府的常星阑常大人又如何？臣妾听说常大人独得圣眷，少年有为。”
隆兴帝也是摇头。
“那以臣妾愚见，恐怕只有常胜侯连侯爷可担此重任了，他在您身边多年，您对他的能为最是清楚。”
“不错，”隆兴帝抚掌大笑，“朕怎地倒把他忘在脑后，他却是最合适的人选，来人，传朕旨意！”
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连煜接到圣旨，并不意外。
常星阑却十分地担忧，在屋内来回踱步：“这是舒贵人向圣上进言的，她可没安什么好心，她故意让你往南夏的方向去，一定已经安排好了对付你的后手。”
正主连煜却不慌不忙，没有半点焦虑。
常星阑气得直哆嗦：“你从未放弃过去南夏的想法对吧，可是，那应小婵就算真在南夏又如何，南夏那么大，你毫无头绪，难道真能大海捞针？”
连煜沉声：“并非毫无头绪。”
“是，探子是传回来很多应远桥每日的动向，可当中并无可疑之人，你要怎么找？”
连煜望了望旁边堆成小山似的密信，随手拿了一封，在上面圈画了一个名字。
“霍芷？”
常星阑凑过去看，心下疑惑：“只凭一个名字，你就要去南夏，未免太鲁莽了。”
“就凭这名字，已是足够了。”
连煜比任何人都要了解应远桥这位对手，以他的习惯，除了应小蝉，还有什么样的姑娘配得上“芷”这个字。
就算霍芷不是应小蝉，从应远桥身上下手，总不会一无所获。
“好，退一万步来说，就算霍芷真的是应小蝉，”常星阑道，“然后呢？万一她不愿意回到大楚，你又如何，等着情蛊之毒攻入心脉之中，你就原地等死！我也不管你了！”
“由不得她选。”
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南夏国王早听过连煜的名号，自是不敢怠慢，命应远桥第二日在都城城门处相迎。
大楚的常胜侯亲临，这于南夏而言，是无上荣耀，二王子这门亲事，也在南夏传开了。
霍文林亲自登门，将二王子的金箭头送还。
二王子捻着佛珠望向那被退回来的信物，心中倒并无波澜，他对霍芷原也非志在必得。
只是一想到连煜和应远桥将碰面，那场面一定是分外地精彩。
应远桥命人给霍芷传信，说城郊的花开了，让她明日外出散心。
霍文林得知后，心中大为不解：“应先生，明日正是大楚使团要来的时候，此时让霍芷出城，恐怕有极大的几率遇上连煜。”
“无妨，我心中已有计划，你照做便是了。”
跃动的火光照在应远桥的眼中，这一步走得固然险，将霍芷的性命作为赌注放在棋局上做筹码非他本意，只是，为了复仇大业，连煜的死是至关重要的一环。
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日，微风拂面。
城外半人高的草被风吹动着，仿若粼粼的绸缎。
车马停在城门。
连煜下了马车，一眼先望见在城门处迎接的应远桥，这个清瘦病弱的男子，他站在人群中也是那般地醒目。
连煜一步步地走近，要把他的容颜看清。
应远桥也只是微笑着看着年轻的连煜，这一次他自己投进这张精心编织的网里，那只能怪他自己了。
“侯爷，久仰大名了。”应远桥冲连煜抱拳拱手。
连煜双手只负在身后，并不回礼，尽显倨傲，冰凉的眸子中写满了打量和试探，不论应远桥使出何种方法不让他见霍芷，他想要找的一定会找到。
应远桥微微一笑，小男孩的伎俩，他并不在意。
正当两人寒暄之际，忽地听得身后一阵马蹄翻飞的声音。
应远桥望向那方向，脸上写满了无尽的宠溺。
连煜侧过头，略微地瞥一眼，却很快便愣住了。
阳光正好，一个红裙少女骑在马上，神采飞扬，还腾出一只手来，向应远桥挥舞着，她的光华灿若星辰，脸上的笑容耀眼夺目，摄人心魄。
连煜的心似乎都停止了跳动，呼吸也为之停滞，许久没见过这样的她，这般的神采飞扬，这般的天真烂漫，一袭红裙衬得她风华绝代，天地万物也在瞬间因为她失色。
下一瞬，红裙少女笑着，干脆利落翻身下马，一把扑进应远桥的怀中，惊了周围的人。
连煜面色苍白，心口忽地针扎一样，唇舌尖弥漫了血腥的味道，他看向应远桥，应远桥的双手紧紧环抱这少女，可眼睛却在死死地盯着连煜，似乎露出狡黠笑意。
“小姐！小姐！”婢女见此情景，吓得大气不敢喘，应先生是在做正事呢，小姐这般也太失礼了。
“无妨，”连煜压下喉头涌出的血，“不知这位是？”
霍芷抱着应远桥许久不肯撒手，应远桥抚着她的脑袋劝了许久，她才肯放手不那么黏人，只是依然靠在应远桥怀中，微微地侧过头，抬起一双小鹿般清澈的双眼，怯怯地看着他。
“这位是霍芷姑娘，也是我未过门的妻子，让侯爷见笑了。”应远桥说话时，将“妻子”这两个字咬重了几分，脸上浮现出无奈又宠溺的笑容。
霍芷望着面前这一身玄色衣衫的青年男子，好奇地打量他，这人长得倒是不错，通身的矜贵气质，只是眉目间总给人以淡淡的疏离感。
“原是如此，应先生好福气，年高有德，还能拥此等佳人入怀。”连煜冷声说话，目光几不曾从霍芷的身上离开。
霍芷虽读书不多，可也知道年高有德是什么意思，听这男子说远哥哥年纪大，霍芷生气了，方才对这男子的好感全无，只觉得他十分地讨厌。
霍芷是藏不住心事的，喜怒哀乐全都写在脸上，应远桥见她气鼓鼓的，也不得摇头笑一笑。
霍芷睁大眼睛，目光里已经传递了她的好奇，这讨厌鬼到底是什么人，远哥哥为何对他这么客气。
应远桥揉了揉她的脑袋，柔声道：“芷儿，你面前的正是大楚的常胜侯，连侯爷，可不能这般无理。”
连侯爷？连煜？！
霍芷想起与这人有关的传言，整个人有些害怕了，又往应远桥的怀里缩了缩。
“我还有要事在身，先带小姐回去吧，我晚些再去看望。”应远桥吩咐婢女。
婢女点头，忙把霍芷给拉走了。
霍芷临别，还依依不舍地回头望一眼。
“小姐！别看了！应先生晚些时候还会来的！”婢女打趣道。
霍芷低头，她不能说的是她借着转头看应远桥的机会，眼角余光却在偷偷地瞥常胜侯，那个危险又神秘的男子，所有围绕他的嗜血传说在她脑子里铺陈开来。
他一定不是善类，可霍芷不明白的是，自己在见到他的那一刻，心底为何或喷簿而出那般强烈的恨与爱意，仿佛那位北燕公主的魂魄附在了她的身上。
才回去不久，霍芷就感觉十分地头疼，便又睡下了，迷迷糊糊中，她睁开眼睛，看到漫天的霞光，如火焰般绚丽。
“小姐，应先生说他有事，今天便不过来了。”
霍芷昏昏沉沉地应了声，继续倒头睡下了。
婢女为她掖好被子，便小心地关上门出去了。
夜半，霍芷睡得热了，混沌间蹬掉了被子，拉一拉床头的铃，想叫婢女给自己递一杯水过来。
她才坐起来，就察觉面前递过来一只冒着热气的杯子。
接过杯子，浅啜一口，水温正好。
霍芷喝完水，将杯子递回去，只是忽然间，她猛地察觉到事情似乎不太对。
以前婢女都是听到铃声后，从屋外走进来的，怎地今日，才一拉铃就有一杯热水奉上？
她的屋子里有人！
而且从方才递送杯子的高度来看，此人身量极高，像是个男子！
想到此处，霍芷有些发憷，她微微地抬头望去，屋内没有点灯，外面阴云密布，并无多少月光洒进来。
她隐约只看到一个高大的轮廓矗立在她面前，两只眼睛在黑暗中闪着些许的光亮，如狼的眼睛一般泛着莹莹的光。
霍芷来不及大叫，递茶杯的手也还没来得及收回，只察觉那人如风一般，欺身而上，一手捂住她的嘴巴，另一手将她的手连同茶杯一起包在掌心里了。
那是一只骨节分明的大手，手上有茧，常年用剑。
害怕，惊惧，所有的噩梦一时间齐齐地涌上了霍芷的脑海。
她害怕得想要大叫，可受对方钳制，半个声音也发不出来。
只是渐渐地，察觉那人并没有进一步的动作，她也才慢慢冷静下来，只是听到黑夜中自己心脏剧烈的跳动和那人沉重的呼吸。
那人身上有一种淡淡的沉香味，霍芷隐约地觉得有几分熟悉，却是如何地也想不起来是在哪里闻过这味道。
那人与她头挨头，脸贴脸，耳鬓厮磨，鼻尖轻轻地蹭着她的鼻尖，额头贴着她的额头，炙热得好像夏天的火炉。
“你可知道我有多想你？”
那人压低了声音，在她耳边呢喃着，轻轻吻上了她的唇。
霍芷浑身的每一根寒毛站立起来，脑袋中烟花升腾，恐惧的战栗中，身体似乎隐隐地有了些别样的反应。
那人似乎也渐渐地不受控制，呼吸越发地沉重，她的唇在被疾风骤雨地品尝着。
