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昌邑王刘贺年约十七岁，样貌清秀，身材高大而肤色蜡黄。他是刘髆的儿子，而刘髆是武帝宠妾李夫人的儿子。这位李夫人可不得了，她大概是唯一一位能够生前死后都被武帝挂念的人。李夫人原名李燕语，出身平民家庭，由于父母、兄弟都精通音律，所以李燕语自幼也擅长歌舞。
初时李燕语的哥哥李延年因为触犯刑法，被处以宫刑，被任命为给事狗中，简单说就是宫中养狗的职务。李延年虽然被阉，但音乐才华不曾减少，每次演唱新作，总是让人代入感很强，不知不觉被感动。
一次武帝起舞，命李延年弹唱，李延年于是演唱了新作《佳人曲》。只听他袅袅唱道：“北方有佳人，绝世而独立。一顾倾人城，再顾倾人国。宁不知倾城与倾国，佳人难再得！”武帝止舞叹息：“好一个‘一顾倾人城，再顾倾人国’，世上真有这样的美人吗？”李延年笑道：“奴婢是根据妹妹作的词，也不知道世上是否有这样的人。”武帝又追问：“你妹妹现在何处？”李延年笑答：“平阳长公主府！”
后武帝前往平阳长公主府，长公主命李燕语起舞，令武帝看得目瞪口呆，垂涎三尺。武帝忍不住一起起舞，心下欢喜，便封为夫人。由于李夫人貌美如花，十分得武帝宠爱。
可惜好景不长，几年后李夫人病重。武帝亲自前往探望，却被李夫人拒绝相见。李夫人蒙着被子道：“臣妾长期卧病，早已容颜憔悴，羞见陛下。只望陛下能照顾我兄弟和儿子，臣妾就心满意足了。”武帝急切道：“夫人如肯见我一面，朕立刻赏赐千金，且封你兄弟显赫的官职。”李夫人终究不为所动，武帝愤怒离去。
自从李夫人死后，武帝心心念念，始终难忘。先是命人仿照李夫人的容貌作画，挂在甘泉宫睹物思人。后又任命她的兄长李延年为协律都尉，李广利为贰师将军。武帝思念成疾，日夜梦到李夫人。一日武帝想起当初王夫人去世，曾命齐地方士少翁招王夫人魂，于是效仿以前故事，命方士李少君招募李夫人魂魄。隔着帐帷看到烛影摇晃，隐约见一人影袅袅而来，忽又不见。
多年后皇后卫子夫自缢，武帝临终前命李夫人伴葬茂陵。昭帝不得不让李夫人配祭武帝宗庙，追加尊号为孝武皇后。
李夫人一家可谓音律世家，所以刘贺也遗传了祖母一脉的音乐细胞，十分喜爱饮酒作乐。当初武帝去世时，刘贺便骑马游猎二百里。中尉王吉曾上疏劝谏道：“先帝驾崩，海内悲怆，陛下仁孝，至今不敢游乐，大王也是先帝子孙，应该效仿陛下，尽善尽孝。论亲疏远近，大王既是陛下亲侄，又是陛下臣子，一身兼两任，更该谦恭敬爱，外修君臣之义，内结骨肉之亲，如此方保永久太平。”王吉只有四十岁，曾师从御史大夫蔡义学习《韩诗》，又好《驺氏春秋》、梁丘《易》，可谓兼通五经，是著名的经学家。
刘贺欣喜不已，赞叹道：“中尉忠心耿耿，是股肱重臣，寡人知道了。”他不爱被约束，虽然赏赐了王吉，却依旧放纵自我，无拘无束。后昭帝去世，刘贺仍然肆无忌惮。郎中令龚遂痛哭流涕，刘贺急问，龚遂哭诉道：“微臣哀痛社稷将要倾覆啊！如今陛下已逝，没有子嗣，而大王作为汉室宗亲，却不思进取，亲近小人，远离贤臣，这是取祸之道，也是灭国之灾啊！”龚遂年近七十，擅长经诗，又德行高廉，颇受刘贺尊重和亲近。
刘贺幡然醒悟，掩面羞愧道：“郎中令这话令寡人羞愧难当！”龚遂接着道：“大王知道胶西王为什么被除国吗？就是因为胶西王亲近佞（ning）臣侯得，导致行为乖张，与亡国之君夏桀、商纣王无异，所以才被除国。望大王远离佞臣，亲近贤士，诵读《诗》《书》，做一代贤王！”刘贺欣然点头，于是命龚遂选取了郎中张安等十人教习礼仪。没过几日，刘贺就心痒难忍，再度四处游猎，将张安等人的教诲抛诸脑后。
不久朝廷征书抵达昌邑国，刘贺大喜，亲自召见群臣道：“大将军请我前往京师主持大局，不过京师是大将军的地盘，我人生地不熟，让我前往可以，我必须把这些跟着我的群臣都带过去。”
郎中令龚遂苦劝，刘贺始终不听。刘贺斩钉截铁道：“他们跟了我十多年，辛苦辅佐，我不能一人富贵，把他们都抛在脑后。必须带他们前往，否则我可不去京师给人当傀儡！”龚遂无奈同意。
日中时分，刘贺才起驾前往长安。待傍晚时分，刘贺与郎中令、中尉等人已经抵达定陶。刘贺快马加鞭，半日竟跑了三百多里，累死了几拨马。王吉忙上奏道：“大王，如今陛下驾崩，人人哀悼，大王身为皇侄，更该日夜哭泣，这才是奔丧的模样。何况天下大事都握在大将军手里，大王不可欣喜太早！大将军向来有仁爱、忠勇、诚信的美德，侍奉先帝二十多年，从没有过错。后来受任危难之际，辅佐陛下平定海内，宛如周公、伊尹。如今大将军手攥权柄，拥立谁都是一句话的事，所以大王更要小心侍奉他，敬重他，但凡大事都要听从大将军安排。”
刘贺大怒道：“寡人就要即位称帝，你让我堂堂君王侍奉一个臣子，这难道符合君臣礼仪吗？王中尉，你也是儒士大家，难道孔圣人没有告诉你君臣佐使是什么意思吗？寡人记得当初中尉给我说孔圣人，曾提到克己复礼、春秋曲笔，怎么如今自己倒忘了？”
王吉叹息道：“大王糊涂啊！大将军手握天下兵马，京师、宫中都是大将军的人，如今大将军没有自立为王，而是拥戴汉室宗亲为帝，为什么？因为大将军仁厚，更因为天下人心向汉。如今大将军拥戴大王，而没有拥戴广陵王，又是为什么？因为广陵王年过四十，力能扛鼎，且颇有心机，大将军未必能驾驭他！而大王才十七岁，且毫无野心，大将军拥立你，既是为了延续汉祚，又是为了控制大王。大王记住，你只有对大将军恭恭敬敬，乖乖站在南面侍奉大将军，才能永保太平！”
刘贺冷笑一声，表面答应，心下暗恨。王吉请刘贺哭丧，刘贺只好装模作样哭了一阵。接着上路，待到了兖州定陶济阳县时，刘贺已经哭哑了嗓子。刘贺无奈道：“干脆买个长鸣鸡，能遮住我哭声那种，否则还没到长安，我先哭死了。”众人无奈同意。勉强到了湖县东弘农郡，刘贺连奔十日，饥渴难耐，于是命奴仆善用衣车昌女子供自己享乐。
待到了湖县，亲自接见了少府便乐成、宗正刘德、给事中丙吉等。刘德上前一拜道：“陛下驾崩，举国同悲。但国不可一日无君，大将军与群臣商议，打算请大王主持丧仪，承继大位。”
刘贺为难道：“听闻大将军手握朝廷大权，有大将军主持不就行了，何必找我？”刘德恭敬道：“大王，大将军再尊贵，始终是臣子。大王就不同，您是先帝的孙子，未来可以继承陛下基业。”刘贺漫不经心道：“行吧，本王就依了你们。不过有一件事本王有言在先，昌邑国的这些群臣，本王都要带入京城。如果大将军不同意，我立刻返回昌邑国。”
刘德与便乐成、丙吉商议一番，无奈道：“大王既然执意带群臣前往，那就带去吧。大将军只是命我们务必迎大王入京，对其他人没做要求。考虑到大王生活习惯，我们只好勉为其难。”
后来发觉车载女子，丙吉大惊，忙与刘德、便乐成商议。刘德招来昌邑国相安乐，安乐不知所措，又忙告诉龚遂。龚遂大惊失色，立刻进驿馆询问刘贺，刘贺面色一红，连忙道：“没有的事，现在国丧期间，我哪敢干那事？”龚遂怒道：“既然没有，那便是善奴仆自作主张，微臣请求将他依法治罪！”刘贺无奈同意，龚遂忙嘱咐王吉，王吉立刻命护卫将善押了出去，明正典刑。
刘贺一行来到长安东霸上时，早有大鸿胪韦贤出迎，请刘贺登上舆车。刘贺命仆从寿成驾车，郎中令龚遂同车乘舆。龚遂不肯，刘贺执意同乘，以显示对龚遂敬重。
车驾到了广明亭东都门，龚遂急劝道：“大王，奔丧礼仪规定，望见国都必须痛哭。前面是长安东郭门，应该失声痛哭，以显示大王仁孝。”刘贺气愤道：“我嗓子都哭哑了，不能再哭了。都怪王吉，还没出兖州就让我哭，娘的，哭早了，气人！”车驾到了城门，龚遂再度劝谏，刘贺叹气道：“等我歇息一下缓缓神，到了宫门再喊我。”
终于到了未央宫东门，龚遂急切道：“大王，前面是宫门，您应该下车步行，然后向西伏地痛哭。”刘贺清清嗓子，点点头，往眼里一抹药水，顿时红了眼。下了乘輿，扑通一声跪倒在地，哭如泪人。
六月，霍光奉皇后之名，拥立刘贺为帝，尊驾官皇后为太后。
广陵王刘胥听闻侄儿被拥立为帝，怒气冲冠，咒骂道：“寡人诅咒霍光断子绝孙！这狗东西不拥立寡人为帝，反倒拥立我侄儿，真是狗眼看人低！请巫师！”
见女巫李女须缓缓前来，刘胥气不打一处道：“巫师不是说先帝让我为君，如今我五弟的儿子继承了大位，你如何解释？”李女须不慌不忙道：“大王息怒，这是变数，也是劫难，只要渡过了这一劫，必然逢凶化吉，遇难成祥，登临九五之位指日可待！”刘胥于是再度命女巫李女须作法，咒诅汉帝。同时联络楚王，相互私下通信，埋怨朝廷。
汉帝即位后，见霍光权倾朝野，叹息道：“难怪先帝能被气死，这皇帝也太窝囊了，朝中大事全部由霍光做主，连后宫太监和宫女也都怕他怕得要死，不行，朕得培养自己的势力。”
龚遂、王吉联手劝谏，汉帝终究不听，怒道：“朕是天下之主，他不过一臣子，难道他还能废了朕？来人，传朕旨意，即日起封长乐卫尉邓广汉为太常丞，未央卫尉霍山为仆射，奉车都尉霍云为大司农丞，羽林令任胜为少府丞。命昌邑国相安乐为长乐卫尉，护卫后宫。命昌邑国中尉王吉为未央卫尉，护卫皇宫。命寿成为奉车都尉，掌御乘舆车。封昌邑国郎中令龚遂为给事中兼羽林令，郭侃为侍中兼期门仆射，宋问为侍郎……”
龚遂大骇，忙劝谏道：“陛下，万万不可啊！我等虽然拥立陛下有功，可如此封赏，必然引起大将军不满。何况邓广汉是大将军女婿，霍山、霍云是大将军侄子，无缘无故剥夺众人军权，大将军必然心生猜忌！”王吉也附和道：“陛下，当初还没来长安时，微臣曾多次提醒，难道陛下都忘了吗？大将军手握天下兵马，废立谁不过是一句话的事。您即便要夺权，也不该现在夺，至少要等到大将军不在了。贸然收回兵权，只会惹怒大将军，局面将难以收拾！”
汉帝大笑道：“朕虽然是他拥立，可他是臣，朕是君，生杀予夺大权只能握在朕手里，岂能握在臣子手里？臣子权利太大，早晚会弑君犯上，即便不弑君，也会擅自废了君王。朕不能坐视臣子一手遮天，更不会成为他手中的牵线木偶！”
霍光听闻汉帝刚即位就新君上任三把火，而且把把烧向自己，气得老脸通红。不久夫人胡显招来儿子霍禹、侄子霍山、霍云、女婿邓广汉、赵平、范明友、任胜、家奴冯子都等人。其中霍禹是中郎将，霍山原本是未央卫尉，霍云原本是奉车都尉，邓广汉原本是长乐卫尉，赵平是骑都尉兼光禄大夫，范明友是卫尉兼度辽将军，任胜原本是羽林令。
胡显怒道：“短短几日，陛下就明升暗降，夺了山儿、云儿、广汉、任胜等人职位，真是忘恩负义，不知廉耻！咱们再不出声，下一步就该轮到禹儿、赵平、明友了。等剥夺了他们军权，下一步就是夫君你！与其坐以待毙，不如愤而反抗，废了他！”霍禹年近三十，也急声附和：“爹，咱们不能再等了，否则后下手就要遭殃了！让三姐夫调集屯兵，请四姐夫调集南军，儿亲自率领府兵……”
没等他话说完，霍光抬头瞪眼道：“你想干什么？造反吗？屯兵、南军、府兵？就凭这些，你以为就能够控制京师，就能废立君王？”霍禹怯怯诺诺道：“儿知道还有北军、羽林和期门军，不过张安世是爹的人，羽林和期门也多是咱们的人，只要爹振臂一呼，必然群集响应！”
霍光冷笑道：“就算你让把京城的兵马都握在手里，你以为废了君王就能安天下？四方多少边将？天下多少兵马？天下又有多少太守、国相？小小年纪，张嘴造反，闭嘴废立，就凭你这猪脑子，你也想执掌天下？天下是这么好执掌的？我明明白白告诉你们，从今往后，任何人不要再提谋反的事。我还是大将军，你们可以胡作非为，今后我要是死了，就凭你们这些乌合之众，造反就是自掘坟墓！”
胡显面色难看，忙呛声道：“行了，你有气何必骂禹儿，是他惹你生气？办你难堪的是陛下，要给咱们霍家掘坟的也是陛下！”霍光拍案怒道：“住口，住口！我霍家的事什么时候轮到你一个妇道人家插嘴？出去！”胡显气得面色冰寒，霍光却不依不饶道：“小冯，送夫人出去！”胡显大怒，拂袖而去。冯子都忙跟了出去。
胡显躲在房间啜泣，冯子都忙宽慰道：“主母，大将军是在气头上，您可千万别往心里去。现在霍家正是生死存亡的关键时刻，咱们得一条心，同床共济！”胡显噗嗤一下，白眼嗔道：“那是船，不是床！”冯子都忙自己打脸笑道：“奴婢一时嘴快，主母不生气就好。”
这冯子都年近四十岁，长得尖嘴猴腮，却颇会讨胡显欢心。胡显平日里对他也十分不错，赏赐巨厚。见他两眼直勾勾盯着自己胸瞅，胡显眉头一皱道：“瞧你那色样，小心你主人打断你的狗腿！”冯子都手搭在她肩上，贼笑道：“奴婢要是被主人打断了腿，还怎么伺候主母？”
这时霍家小女儿霍成君跑了进来，正撞见冯子都脏手在她馒头上抚摸，顿时尖叫一声。冯子都吓掉了魂，忙缩回了手。胡显顺手掏出手帕，一手抱住十二岁的霍成君，一手捂住她小嘴，回头怒道：“你还待在这里做什么？还不滚出去！”冯子都灰溜溜退了出去。
胡显忙哄骗道：“刚才小冯在给娘递手帕，你看！”霍成君眨眨眼，摇头不信。胡显只好威胁道：“君儿，你爹正生娘的气，你要是在你爹面前胡说，他一定会把娘打死，到时候你就见不到娘了。”霍成君泪湿眼眸，不敢吱声。
书房里，霍光起身背手，沉思许久道：“陛下要夺权，而且会一步步把咱们霍家的权都夺了。并非我霍光贪权，他如果是盛世明君，我早把权利都交出去了。可如今看他的所作所为，只怕我前脚交出了权利，后脚他就会置我于死地！既然陛下要与我为敌，那我只好做一个称职的对手。”
