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“去叫樱桃，说叶少爷来了。” 又着意看了虞绍珩一眼，“叫珍绣也来，有贵客。”
他二人随着两个十三四岁的小姑娘上楼，一个簇新的套间布置得软红金翠，应季的盆花插花太多，混杂的花香兼着脂粉香让空气都变得腻软了，桌上摆了四色果盘，叶喆老实不客气地拈了就吃，一个小姑娘过来斟茶，绍珩见那茶色微红，端起来嗅了嗅，觉得酸甜果香里没有什么异样，才慢慢呷了一口，仍是不言不语。
叶喆吃了一牙蜜瓜，仿佛浑然不觉地同他打趣：“珍绣在如意楼是挂头牌的，菊仙姐今天可是下本钱想讨你的好儿。”
“算了吧。”虞绍珩放下茶盏，抬眼看他，“那个樱桃姑娘——你很喜欢？”
叶喆听他这样问，面上不自觉地浮出一个莫可名状的复杂表情，想了想，点头道：“嗯。”
只听虞绍珩接着道：“你缺多少钱？”
叶喆一愣，既而慢慢地笑了，刚要开口，外头的玻璃珠帘子“哗啦啦”一撩，一阵甜香压过了房中的花香，一个抱琵琶的女子纤纤而入，低眉敛目颔首一礼，“两位先生好，不知道您二位想听什么曲子？”
叶喆笑道：“啧啧，珍绣，是菊仙姐交待了，叫你来装小姐的吗？”
这珍绣是如意楼正当红的倌人，弹得一手好琵琶，平日里侍宴侑酒，皆需催请，来往客人亦多是爱慕奉承的，再没有叶喆这般语带讥诮的，当下便凉了脸色，“珍绣这点儿薄技就是给爷们儿取乐的，您喜欢什么我就扮什么。要是珍绣实在不套您喜欢，叶少爷点别人就是了。”
叶喆听着也不恼，乐呵呵地磕着松瓤道：“对对对，小爷本来就没叫你，是你菊仙姐姐硬要照顾你生意，赶紧去把樱桃给我叫过来……”
他话音未落，珍绣已抱着琵琶扭身而去，撞得帘子哗啦作响。
叶喆犹自嗤笑了一声，转脸对虞绍珩道：“堂子里的小粉头，顶顶讨厌的就是这一种，自以为有两分姿色，就敢在客人面前摆谱儿，还专有一班贱骨头吃她这一套。小爷我花钱是来找乐子的，要是想看女人脸色，还他娘的不如回学校里念书呢！
咱们小时候那个副校长你记不记得？一张马脸，从来没个笑影儿……”
虞绍珩听他说着，心里却生出了几分好奇。方才这个气急败坏的珍绣也算有几分姿色，就这么叫叶喆两句话给数落了出去，却不知那位如此得他眷顾的樱桃姑娘到底是怎样一个人物？
此时帘声又响，荡进来的女声脆甜爽利：“叶少爷，您这玩儿法，是扫我们脸呢。”
叶喆闻声笑道：“别跟我废话。樱桃，连你都惯出来这装腔拿乔的臭毛病了，如意楼的生意怕是开不长了。”
绍珩听着，朝门口一望，正看见一个女孩子笑呵呵地挑帘而入，他只看了一眼，便愣住了。
这女孩子个头不高，敦敦厚厚的一个人裹在半旧的水红旗袍里，露在外头的膀子和小腿也都胖胖白白，一张圆团脸活像个粉扑子，正中间一个圆兜兜的鼻头，喜庆得很。虞绍珩看着她，登时想起年节时分，市井人家的贴在门上的年画阿福，怪不得之前叶喆同那菊仙老板说，这位樱桃姑娘若是有走不开的客人，就跟了她姓——这么一个丫头，恐怕真是难有客人，他这么想着，忍不住向叶喆投去惊诧的一瞥。
叶喆看虞绍珩面露异色，却是意料之中，径自对那女孩子笑道：
“樱桃，快来见见我兄弟，刚才他还要借钱给我，打算替你赎身呢。”
樱桃听了，甜笑着向虞绍珩福了一福，“这位少爷您贵姓？樱桃惊着您了吧！您这会儿准定是想：这丫头哪是个樱桃，分明是个甜瓜！”
绍珩被她说得一笑，一时拿不准叶喆和这女子究竟是怎么一个来往，自嘲地笑了笑，只道：“免贵姓虞。”
樱桃笑得更甜，眯得眼睛更剩下一条缝了，“虞少爷好！您放心，您兄弟就是眼神儿再不济，也不能瞧上我，他叫我的局，纯是可怜我赏我口饭吃。您别看我没模样儿没客人，可我还是如意楼里独一份儿卖艺不卖身的姑娘呢！” 她说到这儿，微扁了嘴，叹气也叹得干脆，“嗨，谁叫我卖不出去呢？只能凭本事吃饭了，我这就伺候您二位听段书。”
说着，三两步走到屋角的鼓架旁站定，手里的月牙铜板两声脆响，外头又进来一个身形佝偻的干瘦老者，怀里抱着个三弦，闭着眼睛朝叶喆他们一躬身，安坐在了樱桃身后。
樱桃甫亮了个相，还未开口，叶喆便拍着掌叫了声“好”，虞绍珩也跟着笑了起来，这女孩子原来是吃开口饭的，怪不得话说得这样伶俐。想着她这样的年纪这样的处境，能有这么一份儿爽直率真的脾性，也是难得。他这边想着，那边樱桃已开了口：
“您二位都是金堂玉马、富贵泼天的主儿，今儿我就唱一段儿《十八穷》，给您听个新鲜。”
大鼓书虞绍珩一共也没听过几回，依稀记得有说《三国》、《红楼》的段子，却不知道她这个《十八穷》算什么名目。只听弦子活泛，鼓点轻快，樱桃睁大了眼睛，煞有介事地唱道：
“有一个老头儿他本姓丁，又会赶脚又会搬缯。
娶个媳妇她不吃闲饭，会跳大神又会收生。
养活个儿子他不吃闲饭，五黄六月卖西瓜捎带着卖冰……”
虞绍珩听着，觉得这鼓词虽俗，却也是质朴中见机巧，俗得有趣，尤其是被樱桃这么个甜瓜似得姑娘悠悠然唱出来，字字句句都一本正经里透着滑稽。
“四个人学了八宗艺，该当受穷还得受穷。老头儿赶驴驴崴折了脚，老头儿搬缯是网撞窟窿。老太太下神是诸神不在，老太太收生生了个妖精。儿子他卖西瓜刀切了手，儿子他卖冰净赶上刮风。儿媳妇浆洗连阴半拉月，儿媳妇缝穷得手上长个疔。四个人学了八宗艺，该当受穷还得受穷。”
她娓娓唱毕，虞绍珩一边抚掌而赞，一边咂摸她的唱词，觉得这笑话般的小段子余味里却带着难以言喻的悲辛。樱桃见他笑赞之余若有所思，不由笑道：“我这穷开心的玩意儿上不得台面，您听着不受用吧？”
虞绍珩忙道：“没有，姑娘你唱得好，这鼓词写得也好，以荒唐笑谑作大悲之语，必是对人世五味体察至深者所为。”
樱桃听了，觉得这公子哥儿心地倒不坏，只是到堂子里听书生发出这样的感慨，多少有些文不对题，遂笑道：“您这话是大人先生的话，樱桃也不懂得逢迎，我再伺候一段儿《单刀会》，您听听看。” 说罢，端正了姿势，又从容唱起。《单刀会》是樱桃拿手的蔓子活，咬金断玉中透着几分与她年纪大不大相称的苍凉，这段书大约是叶喆听熟的，听到兴起，手指在桌上叩着拍子，亦跟着哼唱起来：
“……莽周仓肩扛大刀一旁站，关云长二目微合正手捋髯。
瞧了瞧江中水后浪推前浪，这百岁的光阴如梦一般。
某在二十年前打天下，舍生忘死拯江山。
年少的周郎今何在？惯战的吕温侯而今在哪边？
江中水流的不是水，恰好似当年英雄的血一般……”
正听到得意忘形处，院子里忽然传来一阵呵斥叫骂，叶喆蹙了蹙眉不欲理会，不想外头的喧哗之声愈发嘈杂起来，竟盖过了樱桃的鼓点，他心里略有些拱火，停了手上的拍子拂帘而出，樱桃也急忙跟了出来。
叶喆趴在走廊的红漆栏杆上探身一望，只见楼下院子里两个如意楼的杂役正跟一个女子撕扯，嘴里骂得不干不净，那女子像是怀里护着什么东西，一边拼力挣脱一边大喊“滚开！”“放手！”之类，只是强弱悬殊，片刻工夫就被拖到了地上……四周围陆续出来了不少客人和小倌，打情骂俏兼看热闹，都道是如意楼教训丫头。
叶喆本就是个爱凑热闹的，又极见不得以大欺小恃强凌弱，见了这个情形便朝楼下喊道：
“哎，两个大男人欺负个小姑娘，算什么玩意儿？”
奈何此时这院子里连丝竹歌吹带浪声笑语，他的话根本飘不到下头。叶喆一忖度，回头道：
“樱桃，快，端盆水给我泼下去。”
樱桃知道他是个爱闹的，扑哧一笑，转身进了隔壁屋子，再出来时，手里果然多了一个铜盆。叶喆冲她递了个颜色，樱桃两臂一扬，盆里的水“哗”地一声泼了下去，不偏不倚，正浇在楼下三人身上。
03、调笑（三）
樱桃这盆水浇得出其不意，撕扯那女子的两个杂役担心这来历不明的水别有“玄机”，本能地便松了手，手忙脚乱地揩头抹脸，惹得四下一片哄笑；那女孩子惊呼了一声，却顾不得自己头上身上的淋漓狼狈，从地上一爬起来，抱着怀里的东西就要往外跑，却被个光头杂役一把扯住，正要扬手往她脸上抽，不防脑门上一痛，一件尖锐的物什掉下来，正砸在他脚面上。光头汉子捂着额头一瞧，见是个女子的别针，跳脚朝楼上骂道：
