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走江湖的海商最重义气，有沙坤出面担保，终于松口答允推迟半月，但要寄虹以霍记为押，若到期仍不能交货，便要双倍赔偿。
寄虹在约书上盖下印章时，觉手中沉甸甸握着的是整个霍记的命运。
万万输不得。
第一批贡瓷陆续出窑，寄虹到方家等窑厂亲自看过，整体水准比普通民用瓷高出不少，但是否能顺利通过验收，大家心里都没底。于是商议由几家带头，一同交验，摸摸路数。
当日寄虹一早便来到督陶署，其余商家还没有到，守卫熟络地放她入内。少了严冰的督陶署，门窗紧闭，显得有些冷清。
她正打手势指挥工人将瓷器搬进来，身后的屋门却“吱呀”一声开了，刺破院中的宁静。
她惊讶回头，门前负手站着一人，竟是叶墨。难道是他验收贡瓷？
叶墨唤她入内，坐在严冰惯坐的位置，笑眯眯拍拍扶手，“这位子倒舒服，只是有点可惜，不知道严冰能不能坐得久。”
她听出话中的威胁意味，心中狐疑，叶墨是在针对严冰？因为焦泰一案吗？“叶郎中这话，小女子听不明白。”
他望着案上并排摆放的一对鸳鸯杯，“这间屋子，你经常来吧？”
她蓦地瞪大双眸，一道闪电在脑中划过，许多晦暗不明的事由刹那间清晰如昼。
他针对严冰，真正的原因居然是因为她么？那么他逼她服软，迫她就范，目的竟是……
他继续轻描淡写地说：“现在他大概已到茂城了吧？就不知若是贡瓷不能按时完成，一个月后他又会在哪里呢？”
望着他阴险的脸，她突然毛骨悚然，控制不住厉声喝道：“叶墨！”
“霍寄虹！”他疾声打断，“现在你还有最后一次后悔的机会，是走坦途还是崎路，想想清楚。”
他太不了解她了，从入狱开始，她选择的就是那条崎路，虽然千难万阻，幸好能与那人携手同行。她嗤笑一声，“我命中注定是走不了坦途的。请郎中验瓷吧！”
叶墨并没有多么失望，闲适地靠在椅中，“不急，等验瓷的人到了，自然会仔仔细细一丝不苟地给你验。”
寄虹半个字都不愿与他多说，头也不回大步出门。但那番话叫她暗暗心惊，他若一心对付她和严冰，只需在验收时简单地摇个头……
出得门来，正见玲珑带着一箱瓷器笑迎向她，她勉强笑了一下，走到箱旁查看，箱子并不大，里头只搁着十摞瓷碗，每摞十只。
“怎么这样少？照这样子，明年也做不完哪！”寄虹正心烦意乱，更觉玲珑完全不把贡瓷当回事似的，语气十分不客气。
玲珑也是有苦衷的。前些日子因雨窑厂开工日少，加上为寄虹分担贡瓷配额，推掉几个订单，工人酬劳减少，消极怠工，是她拿出私房钱贴补才顺利开烧贡瓷，却一见面便被数落，老大不高兴，“你不是千叮咛万嘱咐要最好的水准？我是特意精挑细选来的。”
“一窑小几千里头，只挑出了这么点有水准的？你有没有把贡瓷这件事认真放在心上？”
玲珑“嘭”地砸上箱盖，“你心里除了贡瓷，还装得进旁的吗？真是官大脾气涨，人富忘亲戚！”她心里想的是，你知道我家快罢工了吗？知道薇姐在独个伤心吗？
寄虹气结，背转身子不理她。这时方掌柜等几人陆续来到，她们两个也都忘记本想问问对方是否遇上难题的事。
方掌柜原以为是严冰验收，并不紧张，此时才知另有他人，不免忐忑起来，问：“这人是谁？会不会鸡蛋里挑骨头？”
众人七嘴八舌，寄虹苦笑无言，已预见到这一关不会好过。
正猜疑间，一顶小轿来至，曹县令施施然步出。众人心道稀奇，从没见这位进过督陶署的门。
随曹县令入内，各自见礼后，叶墨笑道：“大家都到齐了，那就开始吧。”
众人以为他等的是曹县令，却见他一摆手，屏风后转出一人，寄虹顿时如蒙雷击，天翻地覆。
竟然是焦泰！
此刻他徐步上前，衣冠楚楚，人虽削瘦却双目凛凛，哪有半点囚徒模样？
廊外众人中，有心思机敏者只微微变色并不出声，也有人愕然惊呼，交头接耳。
叶墨轻飘飘看了曹县令一眼，曹县令立刻心领神会道：“焦家一案，经本官会同太守再行详查后断定纯属子虚乌有，实乃遭人诽谤……”忽觉底下十几道目光刀锋般戳在脸上，后头的词便忘得一干二净，干笑几声，“这个……咳……多亏叶郎中明察秋毫……”
寄虹直指叶墨，怒骂：“只怕是徇私枉法，颠倒黑白！”
“大胆！”曹县令将砚台当惊堂木重重一拍，“竟敢诽谤朝廷命官，给我——”
门外衙役正要拥上，叶墨咳了一声，曹县令立马改口，“啊……给我……退下！”
寄虹心头火蹭蹭直蹿，岂肯罢休，忽觉有人拉了她一把，回头见是玲珑，紧张地冲她连连摇头，方掌柜也挡在她身前，用耳语的声音说：“民不与官斗。”
古往今来，为官者只手遮天，为民者求告无门，概莫能外。
她已不像过去那样冲动，略一冷静，便知此时局面十分不利，争亦无益，便不作声，只怒目而视。
焦泰扬扬下巴，带着一副示威神情走到院中待验瓷器前。
在场几人均是站在霍家一边，如今虽知他是来者不善，料定必有好大一番刁难，然而看看左右衙役虎视眈眈，都是敢怒不敢言。
焦泰拿起一只瓷碗，端详一番，阴冷地看向方掌柜，“釉色不纯。”丢回箱中，趾高气扬地吐出两个字，“不，过！”
众人皆知方家的瓷向来以釉色为傲，焦泰故意如此，仿佛将方家践踏于脚底一般。
走到下一箱前，只十分随意地瞥了一眼，都不知看见没看见，“纹饰不精。不，过！”
下一家，“器型不整。不，过！”
“不过！”
“不过！”……
满院死寂，只有这刺耳的两个字反反复复敲打着众人的耳膜，一声比一声猖狂。
寄虹面若寒霜，冷冷地看他走到面前。身边只剩下霍记的瓷器，毫无疑问肯定不会通过。
焦泰挑衅地盯着她，探手摸出瓷碗，慢慢举到寄虹眼前，停了停，手一松，“啪啦”一声，瓷碗落地，摔得粉碎。
寄虹脸色铁青，紧紧攥着拳头。有只温柔的手覆上来，牢牢握住。她明白玲珑的意思，既是慰藉，亦是担忧。
有人动了动脚，有人瞪圆了眼，但终是无人出头。他有人撑腰，他们只能忍气吞声。
焦泰唇角溢出一丝冷笑，将瓷碗一只只砸落在地，嘭，嘭，碎裂声不绝于耳，全场息声，听来愈发惊心。
那都是霍记的心血，多少双手多少不眠不休的辛劳换来的，每一声脆响都像砸在她心上。
她转目望向叶墨，他用严冰的茶杯悠然自得地品茶，饶有兴趣地看着这一切，半点阻止的意思都没有。看到她向自己望来，他居然笑得越发欢畅了。
这愈加令人愤怒，但寄虹反而沉静下来，因为那一眼让她想到严冰，若换做他，是不会让愤怒冲昏理智的。
她讥讽道：“郎中若喜欢，全青坪有几百家窑厂，尽管砸！砸他个三十天，十万件！郎中要自掘坟墓，我们也不怕作陪！”
叶墨但笑不语。
焦泰见她竟对自己视若无睹，心中暴怒，目光一转，举起瓷碗狠狠朝箱盖上一摔，正碎在寄虹身前一掌之距，顷刻碎屑飞溅，宛如千万点尖刀向她飞来。
她正转头望着叶墨，并未留意，猛然被人大力一扯，接着人影一闪，不顾一切扑了上来，牢牢拥住她连退数步。
随着众人惊呼声落下，寄虹惊魂甫定，才看清救了她的人正是玲珑。那电光火石的一瞬间，她抱住她，将自己的背朝向危险的来源。
寄虹吓出一身冷汗，慌忙拉她转过身，“扎到了吗？伤着没有？哪儿……”
玲珑随手胡撸了一下，余悸未了里头还不忘笑了一声，“得亏我机灵，不然就成‘玲珑瓷’了！”
寄虹大大松了口气，什么都没说，只是用力地、紧紧地握住她的手。
众人亲眼看到这惊险一幕，好好的一个姑娘差一点就被毁容了，纷纷出声谴责，焦泰却满不在乎地说：“手抖了。”
众人更怒，将他团团围住，群情激奋，曹县令抓起砚台重重一拍，“都住口！岂有——”
声音戛然而止，因为叶墨突然起身。他一步一步缓缓走近，分开人群，停在寄虹面前，紧绷的脸像刀切过般冷硬。
☆、大闹督陶署
寄虹毫无惧色，凛然直视叶墨。
最差不过抓起来，打一顿，还能比垂死狱中更可怕么？
他却没有出声，目光在她面上逡巡片刻后，微微露出一丝如释重负。才转头对焦泰淡淡道：“既然手抖，就退下吧。”
不仅众人，连焦泰都怔住，僵硬地站在那里，像是挨了一记响亮的巴掌。
莫名其妙的反转让寄虹十分不可思议，不知他是何居心，急忙趁机请辞，叶墨也未阻拦。
出了督陶署，玲珑揽着她的肩膀，柔声道歉，“原来你压力这样大，我竟傻傻地一无所知，还幼稚地闹脾气，太不懂事了，原谅我好么？”
寄虹笑着展臂抱住她，“我也有错处，不该胡乱发火。咱们好姐妹，日子长着呢，不计较这些小事。”
玲珑重重“嗯”了一声，“好姐妹，一辈子。”
熙来攘往的大街上，两个女孩旁若无人地拥抱，一如初见。那时日子简单快乐，而如今于艰难困厄中，人事剧变，却仍有至交不离不弃，也唯有至交恒久如一。
叶墨送走曹县令，看着清扫院落的下人，冷冷道：“什么事可做，什么事不可做，你该懂得分寸。”
他虽没看向焦泰，但焦泰知道这话是对自己说的，听来极为刺耳，怒道：“什么事应该做？你难道没听你姐姐说过焦家是如何被霍嵩害得家破人亡？”
叶墨当然听过，却故意反问：“谁家？”
“焦家！”
叶墨无所谓地笑了笑，“是了，焦家。”“焦”字被他念得极重。
焦泰愣怔片刻，待叶墨迈步往门口去，才咂摸出话中意味。并非他迟钝，而是完完全全没有料到叶墨竟是恩将仇报的白眼狼！不可置信地说：“阿墨，你……”这一声“阿墨”仍然亲厚，仿佛面前依旧是那个亲眼看大的小弟。
“你叫谁？”叶墨倏地回身，眸中寒光迸射。
焦泰从未见过他如此狠厉模样，心中狠狠一震，像有什么东西倒塌了。“阿……这么多年，我对你姐弟二人可曾有半点亏待？”
叶墨已走到门廊下，抬头望一眼前后延伸出的挡雨檐，转回头意味深长地一笑，“人在屋檐下，得学着低头。”悠然离去，留下身后一地碎片。
扫地的下人经过那个木雕泥塑般的男人面前，他的神情说不清是痛还是恨，却让人觉得那么悲伤。
之后几日，各家窑厂送来的贡瓷水准越来越高，却依旧举步维艰。
焦泰及其手下见到同霍记交好的窑厂便百般刁难，霍记更是一件未过。反观吕坷等与霍记不大对付的几家窑厂无论水准高低，统统顺利收货。业界渐起流言，说当初选寄虹做会长，完全是搬起石头砸自己的脚。
一天天过去，贡瓷才完成不到一成，窑厂怨声载道，不断向她诉苦，有人开始打退堂鼓。寄虹明白不能再一味隐忍了。对付阴险小人，就该用些极端手段。
不等她行动，丘成却传来了好消息：霍记和玲珑的瓷头一次通过验收了。
寄虹惊喜问道：“怎会忽然峰回路转？”
丘成猜测说：“会不会是焦泰忙着瓷庄重新开业，这几日都不在现场亲自验收的缘故？”
寄虹摇头。他不在，那些手下怎会就轻易改变态度了呢？
