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当然旁人自是不知的，只知欢欢喜喜围在慈禧身边尽心地讨她欢喜，内中一人很快被慈禧相中，便是布尔察查氏家的婉清格格。
身世好，模样好，性子爽快说的话始终能逗得慈禧开心。所以心下已是将她放在了候选名册的第一位，唯一有些忌讳的是她出去留过洋，怕她沾染上那些洋人奇奇怪怪的习性，因而将她召进宫的第二天，趁着赏花听戏的间隙，慈禧挽着婉清的手随口般问她：“自你十四岁入宫之后，就没再见过你，以为你早早嫁了人，谁想一转眼应有二十了吧，怎的还没婚配。”
“回老佛爷，因为去了法兰西念书，一心向学，所以婚配之事倒也不太上心。”
“听你祖父说，你在那边待了有五六年，可学着些什么？”
“回老佛爷，奴婢在那边学画儿来着。”
“倒是同载静一样。”
婉清抿唇一笑：“怡亲王除了学画，还学了洋人很多东西，哪像婉清，成天只知道玩耍胡闹。”
“怎么个玩耍胡闹？”
“譬如办了阵子画社。”
“画社？”
“便是跟各类学画儿的学生一同聚在一起，一块儿画画，一块儿喝茶谈天，偶尔也将自个儿的画展出给外头人看……”
“哦……听来倒也有趣……”
“不过那些年法兰西一直都动荡不安，譬如巴黎闹革命，又被德意志围城，局势一度紧张得很，因而不多久就没再办下去，偶尔替学校办办报纸之类，”说到这儿，婉清笑笑道：“老佛爷可知道巴黎公社，可有意思，提倡什么社会主义方式管理国家经济，还有妇女选举权……”
“婉清啊，”眼见婉清说得目光闪烁，有些忘形起来，一旁有老福晋立即察颜辨色地阻断了她的话头：“洋人那边胡乱折腾的东西，在老佛爷面前胡说些什么。”
婉清立即意识到自己失言。同时望见了慈禧微蹙的眉头，忙朝边上退了退，匆匆跪下道：“婉清胡言乱语，老佛爷赎罪……”
慈禧倒也并不在意，只是淡淡朝她瞥了一眼，随后笑笑：“做女人便要有女人的样儿，什么革命啊，公社啊，有甚好去关心的，先前说画儿倒是有趣，别再拿那些无趣的话扫了我们这班娘儿们的兴致，起吧。”
“……老佛爷说得是。”
眼角瞥见婉清低头站起身，慈禧已没了继续同她攀谈的兴致，抬眼朝周围那些面色拘谨的少女们瞧了两眼，许是受了刚才婉清那番话的影响，看谁都不痛快起来，于是暂且将选妃的念头搁到一旁，目光转到边上，望见独自一人站在远处抬头看着枫叶的朱珠，就朝她招了招手：“朱珠，嫌咱的话无趣是么，一个人望着那些叶子发呆。”
朱珠立时回过神，朝她走近了过来：“回老佛爷，因朱珠头一次见到枫叶这样红，所以看得有些痴了。”
“确实红。”慈禧笑笑。
抬头也朝那些枫叶望了眼，的确如朱珠所说，这些被移植来的枫叶留神细看，确实比以往见过的都要红，一片片红得几乎跟血似的，被阳光一照，好似会喷出火焰，真真是好看。
却也因着这样鲜艳夺目的好看，似乎又多了些妖冶。
想到妖冶这个词，慈禧不由微微一怔。
边上李莲英察言观色，立即笑笑道：“老佛爷，祥瑞啊，如此一片红火，岂不正意味着咱这大清江山，如同今年这枫叶一般，格外的红红火火。”
此话一出立时释了慈禧心头那点不安，当即笑了笑，指指他道：“你就知道哄我开心，扯什么有的没的，不过一些好看的树叶子而已。”说罢，再次望向朱珠，朝她那张脸一阵打量：“前阵听你额娘说起，已将你许配人了。”
朱珠垂下头：“是的，老佛爷。”
“你倒也确实该嫁人了，18岁……本来上次见到你，倒有心将你指给载静来着，既然你阿玛中意太医院的碧先生，我便不需操这份心了。”
闻言朱珠不由轻轻捏了下手里帕子。片刻勉强挤出一丝笑，轻声道：“谢老佛爷关心……
“不过，”忽然话音微微一沉，慈禧从宫女手中接过一杯茶，轻呷了一口：“虽然是你阿玛看中，门第上总还有些不妥，以你阿玛这样的身份将你嫁与区区一个八品官员，实在是下嫁了，也不晓得你阿玛怎样想的，北京城多少贝勒贝子爷，无论挑选哪个，总好过这么一个小小御医吧，你说可是？”
“回老佛爷，碧先生是有恩于我家的……”
“有恩？那报恩便是了，需要委身于人么？”淡淡丢了句，抬眼瞥见朱珠低头一言不发站着，便缓了缓神色，笑笑道：“你别往心里去，我也就随口一说而已，你阿玛能因报恩而不惜将女儿下嫁，这份心总归是好的。”说罢，将茶朝宫女手里轻轻一送，搭着李莲英的手正要继续往前走，忽两眼朝前一望，再次微笑起来：“唷，这不是咱怡亲王爷么，怎的会同曾先生在一起。”
前方来着正是怡亲王载静。
同一名五十上下男子并肩走在一块儿，见着西太后的銮驾和慈禧的身影，立即紧走几步到她跟前行了礼，随后笑道：“可巧，先生刚说起今日要见着贵人，载静便立即见到了老佛爷的面，先生果真是料事如神的。”
“你这嘴净会哄人开心。”慈禧笑着将目光从他身上移开，转到仍跪在他身旁那个中年男人身上，朝他摆了摆手：“起吧。在这园子里就不要见外了，曾先生这会子是在同载静一道游园么？”
“回太后，上午臣刚从东陵回来，恐太后惦记着，所以放下行李便入宫了，听说太后正在赏枫，不好打扰，刚好遇见怡亲王，相谈甚欢，所以正同他一道在这附近走动走动。”
“呵，先生大忙人，平时闲云野鹤，也不晓得在什么地方神游，难得等你回京一趟，等会儿自是要同先生好好说上会子话，”说着，转头对身后那班垂首而立的女眷们笑道：“你们莫躲躲闪闪的怕生，可知这位是谁，便是咱先帝爷在世时分外推崇的堪舆大师曾广圣先生。平日神龙见首不见尾，今儿能瞧见，是缘分也是你们的福分，要知这位先生眼神可好，瞅着你家门前一块砖便知你家风水好不好，问问你们家阿玛，应是无人不知，无人不晓的。”
“老佛爷谬赞……”听慈禧如此夸赞，那曾广圣面上波澜不兴，只带着得体的笑躬身朝两旁女眷揖了一揖，随后似有若无般略一抬头，朝着朱珠方向望了一眼。
这细微的举动让朱珠吃了一惊。
慌忙低头避开了他的目光，也躲开了载静望向她的视线，正惴惴不安之际，听他问慈禧道：“太后千岁，臣斗胆问一声，您身后那位戴着面具的姑娘，可是斯祁家的二小姐朱珠？”
“正是。”
“果真是她，没想一转眼竟已这样大了。”
“先生曾见过这丫头？”
“回老佛爷，斯祁姑娘年幼时微臣曾有幸见过她一面，却不知姑娘是否还记得微臣？”说着，目光再次朝朱珠望了过来，朱珠此时也因好奇而将头抬起，借着脸上面具阻挡，所以状了状胆子仔细朝他那张脸望了望。之后觉得似乎是有点眼熟，却怎的也想不起究竟是什么时候见过，便依旧沉默着，朝边上宫女的身后退了退。
见状慈禧微微一笑，问曾广圣道：“凡你见过总是有不寻常之处，先生不妨说说，究竟先生是怎会见到斯祁家这个小女儿的？”
“回老佛爷，因十三年前斯祁府中发生了些变故，所以斯祁大人将微臣找去了府中，想替他看看风水，便也因此见到了斯祁姑娘，而那时姑娘脸上尚未戴此面具，所以微臣有幸见过姑娘的真容。”
“是么……”闻言慈禧目光微闪：“果然算得上是故交了。”
朱珠的目光则更为惊诧。
原来此人在她还没戴上面具前就已见过她，只是那会儿年纪太小，对他实在半点印象全无。这会儿经他一提，方才想起好像确实曾见过这样一个人，原在记忆中他的样子已全然模糊，只依稀是个被阿玛极为尊敬的人，所以难免觉得神秘而可怕，今日一见，倒也跟普通人没有任何两样，只一双眼似乎格外犀利，即便背着光，都好似有精光从中射出。
不由脑中一阵混乱，失神间，耳畔听见慈禧又道：“斯祁家发生的变故，是否就是因了当初白莲教诅咒一事？”
这话令曾广圣似乎怔了怔。随后两眼再次朝朱珠望了过来，淡淡一笑，向慈禧答道：“白莲教诅咒之事么，为其一，实则还为其二。”
“哦？其二是什么？”
“因斯祁姑娘的命格过于强悍。”
“过于强悍？强到怎样的地步？”
曾广圣笑了笑：“回老佛爷，此强，强可通天。”
“这是怎样一个说法，先生？”
“老佛爷……这微臣却不好说，只记得她生辰八字极贵，贵得让臣都觉得有些惊诧，因而后来被高人指点，用面具遮挡了她的脸，方才能压得住她命里的贵气，以免伤到了斯祁府里的运势。”
“竟能有这般金贵……”闻言，不仅是慈禧，连朱珠身周那些人也不约而同将目光朝她脸上望了过来，一时猜测有之，惊异有之，狐疑有之，令朱珠脸色通红，恨不能立时从这地方逃开。
见状慈禧不由转过身朝两旁轻扫一眼，淡淡道：“瞧什么，不就还跟往常一样么。”
话音未落，瞬间层层目光全都消失，朱珠得以透了口气，朝慈禧轻轻一揖。慈禧却仿佛未曾瞧见，只侧过了头，再度朝曾广圣问了句：“先生刚才说，他家还有高人指点。能叫先生称作高人的，我倒有些好奇究竟是个怎样的高人。”
“这……回太后，这一点倒是连臣都不知……”
“……也罢，回头问问斯祁鸿翔便是了。”说着，抬头望望天色，似自言自语般道：“瞧，刚还好好的天，这会儿怎的一下子就阴沉了下来。”
李莲英一听忙道：“许是要有雨，不如今儿先散了，由奴才伺候老佛爷回宫去歇着。”
“也好，咱就各自回去歇了吧，广圣待到申时来我宫里，我且有些话要同你说说。”
说罢，径自搭着李莲英的手回了銮驾，先行往储秀宫方向而去。
其余人见状立即各自散开。年长的各自上轿，年轻的则要么相携返回自己住处，要么仍逗留在枫林中，因见状静王爷尚在此间，便悄悄藏身在假山或树影背后，一边悄悄望着他，一边嘀嘀咕咕窃窃私语。
朱珠则是在慈禧上了銮驾后便立即离开此地的。
同曾广圣的相遇，虽慈禧说是福缘，对她来说却是糟糕至极，因为曾广圣看似简单的一番话，让她不得不再度回忆起十三年前斯祁府里混乱不堪的场面，和那会儿对于年幼的她来说所承受的无尽惶恐和恐惧。
这让她心里乱作一团。
又因载静当时就在数步之遥，近得一抬头就能望见他那张脸，更是让朱珠心里头仿佛打翻了五味甁似的。
酸楚，苦涩，又不安……
种种情绪凌乱交杂到一起，以至令她走得有些慌不择路。所以好长一阵后，她也不知道自己两条腿究竟将她带去了哪里，只一味呆呆朝前走，脑里想着沉甸甸的心事，几乎连面前的池塘都入眼不见。
险些因此就跌进那池里，所幸脚底打滑时被身旁丫鬟搀住，随即听见身后有人劈头对她骂了声：“失了魂还是怎的，叫你多少遍都没听见，活该你们怎不让她索性跌进池里清醒清醒去。”
头朝后一回，见到原来是固伦荣寿公主。
这公主二十来岁却是极其显老，因而朱珠头一回见到她时曾脱口叫了她一声姥姥。所以每回见到朱珠，这公主面色总是冷冷的，不过知她嘴硬心肠软，所以虽然不算亲近，每回只要见到她在西太后的身边待着，朱珠总会觉得格外安心些。
此时被她凶巴巴骂了声，朱珠倒也因此立刻回过了神，忙行了个礼叫了声大公主，知她必是有话要同自己说，就紧走两步跟到了她身旁，一边慢吞吞跟着，一边等她再度开口。
“自你前日入宫就觉着你整日魂不守舍的，”过了片刻荣寿公主朝她脸上瞧了眼后道。“你近来是怎的了，也不怕在老佛爷面前出个什么岔子。”
“谢大公主关心……朱珠近来身子欠佳，所以……”
“身子欠佳，”闻言冷冷一笑，荣寿直截了当道：“我倒是听说了，待到神武门坛子竣工，你就要嫁给那碧落先生。既然身子不佳，怎的不叫那位碧先生好好瞧瞧。”
“回大公主，给瞧过了，也开了药方。”
“那看来药方不起作用。”
“呵……只是需要些时日调理。”
“心病还需心药医，若心里头还有个别人，多少药下去怕都是没用的。”
这话说得朱珠脸上一阵苦笑：“大公主在说些什么，朱珠听不懂……”
“便是怡亲王曾到府上求亲一事，别当我们这些老娘儿们在宫里头待得浑浑噩噩，什么都不知。”
“公主……”
“我也知你俩从小亲近，即便一个呼来喝去，一个哭哭啼啼，却总也跟饴糖似的黏糊在一起，还老跟着他到我住处偷糖吃。”
“公主……”短短几句话说得朱珠心里一阵刺痛，想要她别再往下说，却又不知怎样开口。当即只能欲言又止地沉默着，见状荣寿倒也立时不再继续说什么，只淡淡一笑，望着她道：“看，还是咱这样丑了吧唧的好些，没那么多男人惦记，也不用去费心惦记什么男人，反倒是心里头痛快些。”
“公主几时丑过……”
“别跟我废话，我自个儿的脸自个儿心里清楚。”说罢，见朱珠垂下头不再言语，遂缓了缓声音，道：“其实我就是想替你额娘说你一句，无论碧落也好，载静也好，嫁过去就安心些，别再给自己心里添堵了。要有不痛快，这普天之下比你不痛快的多了去，却叫别人怎么活，你瞧瞧我，十二岁嫁人，十七岁便守寡，即便没守寡那些年，又有几回能同自个儿额驸像对寻常夫妻那样相处的，说丑些，男人到底啥滋味，我身为固伦大公主，却远不如大街上一个店铺家的小媳妇知道的多，你说，这些年过下来我的心里有多苦。”
一番话听得朱珠脸一阵发烫。
正不知该说些什么才好，忽然头顶桀桀一声啸叫，片刻就见一只毛色漆黑的大鸮从天而降，落在两人面前一株大树上，瞪着双焦黄瞳孔直愣愣朝两人望了阵，随后拍拍翅膀飞了起来，也不理会荣寿伸出的手，径直往云霄深处飞去，片刻不见了踪影。
“啊……白日里也到处飞么……”见状朱珠不由蹙了蹙眉。想起总听说这种鸟儿白天像个瞎子，晚上才到处飞，怎的会在白日也见到它们出没。又一副天生阴测测的模样，总让人觉得不安。
荣寿朝她笑笑：“你有所不知，这是察哈尔家养的大鸮，白天夜里都能飞，察哈尔莫非进宫时把它们带了来，说是跟看门狗似的，能看守庭院。”
“是么……”
“不过，”略略皱了下眉，荣寿抬头望着那鸮消失的方向，轻轻咕哝了句：“倒也怪了，原有两只，平常总是出双入对的，今日怎的只来了一只。”说罢，忽地想起了什么，朝前紧走两步，回头对朱珠道：“光顾着同你说话，我倒险些忘了，今儿要去承乾宫转转，你且自个儿回去歇着吧。”
“公主是要去见皇后娘娘么？”
“是啊，病了。老佛爷也不让皇上去瞧，又顾着赏枫，好似忘了让御医去诊断，我且去她宫里看看，”说到这儿，她望着朱珠轻轻叹了口气：“你瞧，苦命人世上可多，他俩自是有情，又成了夫妻，现下却怎的一副光景。缘分这东西，唉……”说着，朝朱珠摆了摆手，转身带着侍女朝承乾宫方向匆匆而去。
留朱珠一人在原地呆站着，想着荣寿刚才那一番话，却倒也似有种醍醐灌顶般的有理。
于是慢慢醒了醒神，正预备着打起精神往自己住处返回，谁知头一回，却见一行人正从她试图离去的那条小径一路过来。
