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在艾塔黎亚，灰树人是27级的大型生物，但就像人类一样，等级说的是生物个体拥有的知识、经验，掌握的能力与后天的成长，但不同的生物的天赋与身体禀性当然是有差别的。正如同20级的岩鲨可以把好几个20级左右的团队赶得满地乱窜一样，1级的人类当然也不是1级的巨人或龙的对手。
当然了，巨人与龙作为特殊的生物，强悍的血脉赋予了它们许多天生的知识与能力，它们的幼年体即便是刚刚一出生，也很少只有1级的。
不过生物之间是存在差异的，这一点是显而易见的——除了少数例外之外，大体型生物在力量、防护与生命力各方面都要优于人类，而即使是以灰树人稍次一级的敏捷性，但那也是相对于接受过专门训练的战士而言的——它们同样也要优于普通人，与不怎么近身作战的施法者们。
选召者将艾塔黎亚的生物按危险程度大致划分为五个等级，普通生物，大型生物（譬如灰树人、各类巨兽），传奇生物（龙，巨人），伪神级与神级生物，当然最后那一级，就真正是用来指代神祇一级的力量的。
而在这些类别之上，还有诸如精英、领主与首领个体等等区别，这些划分出自于选召者之手，当然不一定权威与准确，但也大致囊括了艾塔黎亚大大小小数以千万计的生物种类的实力水平，可以足供选召者们参考——
因此灰树人的27级，当然不是人类的27级可以衡量的，得往上加个3级左右大约才刚刚好。短须作为树人之中的精英战士，更是佼佼者，它也就是所谓的精英个体，而且等级还比一般的成年灰树人更高，达到了30级。
它发起怒来，自然不可小觑，自然的力量从高大的灰树人每一根枯枝上焕发了出来，渗入四周的泥土之中，犹如一道肉眼可见的绿色波纹。以它为中心，半径百米内所有的植物几乎都在疯长，手臂粗细的藤蔓与荆棘破土而出，并伸向附近每一个人类。
短须并没有区分目标，连圣白之石公会的人也在它的攻击范围之内，圣白之石公会等级较低的成员立刻遭了殃，被缠住手脚，一下被从地上拖拽着倒吊起来，悬在半空中。
圣白之石的团长手疾眼快，一剑斩断一段缠住自己一个手下的荆棘。他抬头看去，那两头年轻的树人并未将他们放在眼中，直接迈开着步子跨过他们，向着暮色公会所在的方向走了过去。
但它们真正的对手——可不比圣白之石公会的这些人，暮色派来的人手明显是公会之中的精英，甚至说不定有旅团成员，等级至少也在二十五级以上——虽然仍比不得灰树人，但他们人多，足足有二十人左右。
那个元素使便先张开五指，从指尖喷出火焰来——这是一个在五环位上的法术，同样的三环以下的火系根本连皮毛都伤不着这些藤蔓——但这个法术就不一样了，在翻卷的火焰之下荆棘很快枯萎化为飞灰。
接着暮色公会又分出七八个大剑士与铁卫士冲了下来，缠住了两头年轻的树人。
游侠在后面换了箭矢，装上了火系结晶的箭簇，物理攻击对树人作用不大，可元素伤害就不一定了。树人干燥坚硬的皮肤挡得住刀剑与箭矢，但在火焰面前脆弱易燃。
两头年轻的树人卫士像是赶苍蝇一样驱赶着暮色公会的剑士与铁卫士，不过它们用力挥舞着长长的手臂，也才击飞了一两个人。游侠们这时举起长弓，松开弓弦，箭矢在地底之下留下几道金红色的尾迹，其中几支准确地命中了高大的树人。
火焰升腾而起，树人卫士收回枝爪来拍打自己身上的火焰，而剑士与铁卫士们又一拥而上，不给它们机会。
短须在后面见状，收起了并无什么作用的法术，怒吼一声也加入了战局。但暮色公会那边，领头的男人身边一左一右两个等级较高的选召者，此刻下场来拦在了它的面前。
战斗一时陷入了僵局，但短须一方并不能改变人数劣势的局面。两头年轻的树人卫士在连续击倒了几个铁卫士之后，身上火光几乎明亮得像是一支巨大的火炬。
熊熊燃烧的烈焰不仅仅烧焦了它们的皮肤，也如同跗骨之蛆一样贪婪地吞噬着它们的生命力——
一个树人卫士一把抓住一个大剑士手中巨剑，在对方还未反应过来之时将他从地面上抡了起来，用力砸在泥土之中。但这一击似乎也用完了它最后的力气，燃烧着的长臂竟‘咔嚓’一声从中断裂，它失去了支撑重重倒在地上，再也没能爬起来。
只如同一段身上不住跳动着火焰的木炭。
而另一个树人卫士也在熊熊火焰之中发了疯，它张开双臂如同一个火人一样冲向人群，但暮色公会的人纷纷后退，并不给它任何机会。
短须看到这一幕长叹一声，木然的眼中露出决绝之色，它仿佛对这些人类彻底失望——举起手臂一下挥开那两个挡在自己面前的人，然后将双臂插入泥土之中。翠绿色的光芒从老树人的胸膛之中涌现，顷刻之间，四周那些疯长出的荆棘纷纷枯萎，上面悬挂着的圣白之石公会的人也一个个摔了下来。
但他们甚至忘了痛——每个人都抬起头看着这一幕，眼前这一幕在他们看来似曾相识。
……
方鸻、爱丽丝与大猫人，还有姬塔和咕氇沿着黑暗的森林一路滑下来，来到森林的边缘，所看到的正是这样的一幕。
他们虽然答应要把咕氇留在洞口处，但事到临头这小矮怪自己又放心不下它的主人——树之心穆恩亚里特，当然主要的原因还是它怕一个人待着，所以最后还是犹犹豫豫地跟了过来。
方鸻其实早就透过发条妖精看到了下面的这场战斗，不过他并没有认出对方正是当日救下了圣白之石公会的老树人短须，反而是爱丽丝一眼便认出了对方。夜莺少女看到老树人的动作，当即一急，一咬牙从身后抽出匕首便要冲上去。
但身后大猫人一把抓住爱丽丝胳膊，将她拽了回来：“别急。”
“那是短须，”爱丽丝第一次显得有些焦急，“它救过我们，我决不能眼睁睁看着它死在这里！”
“暮色的人方才和我们也交过手，那时对方是三个人，他们大致是什么水平你应该也清楚，”大猫人冷静地说道，同时用灰色的目光看着林子之外，“而现在外面是二十多人，你想清楚了？”
爱丽丝咬了一下牙，当然明白自己冲上去也无济于事。
而瑞德表现得异常的沉稳：“我们得寻找一个更好的切入机会。”
“可来不及了……”
大猫人像是一眼看出少女刻意表现得疏离之下的善良本性，摇了摇头：“事情还有转机，我建议你再耐心地看一看。”
爱丽丝微微一怔，不由向前看去。
而方鸻对于两人的交谈仿若未闻一样，他目光正看向前方，默默向身后挥了挥手——黑暗之中，四台闪烁着红色光芒的构装体正缓缓从灌木丛之中走出。
在三人视野所及的方向，变化正陡然发生。
当短须与自然逐渐融为一体，渐渐化为这大地的一部分之刻，忽然它身后传来一声震天的怒吼，圣白之石公会的团长身形都变大了一圈，好像是一个小巨人一般，狂战士的血脉那一刻在他体内奔涌不息，他一声狂喊，冲过来一头撞在老树人身上，
狂暴化后的三倍力量直接撞得短须一晃，枝爪也从泥土之中抽离，法术从中中止，自然的力量又重新流回了大地的中心。短须愤怒地看着对方，怒意盎然地说道：“你们也要来阻拦我！？”
“够了，”圣白之石的团长喘着粗气，用血红的眼睛看着它。他一身肌肉虬结，战袍几乎完全撑开，转过身去，面向高地之上的暮色公会的人，高喊了一声：“够了！”
“你们已经拿到了任务物品，”圣白之石的团长低沉地喘息着，一边回答道：“没必要再斩尽杀绝了，可以离开这个地方了。”
一声沉重的闷响，那头最后的树人卫士在彻底烧成了一段焦炭之后，最后向前冲了几步，倒了下来。
战斗结束了，四周一时间有些安静。圣白之石公会的人正从地上爬起来，看向他们的团长。时间倒映紧握着手中的魔导杖，看着这一幕咬了一下牙，恨不得把武器丢到地上。
这样的战斗，对于他们来说又有何意义？
短须看着自己年轻的同族，木然的眼中不由流露出一丝悲戚的目光，它又看了看这些拦在自己面前的人类，忽然声音沙哑地开了口：“……圣选者，那不是什么任务物品，那是崇山之心，别让他们将它带走……它关系着诺格尼丝的以太平衡……”
“别听它胡言乱语，”高地上，那个男人轻描淡写地开口道：“它们不过是树人而已，换句话说，只是一些文明之外的怪物。它们之间流传的古老传说，多半夸大其词——当然这的确是一件好东西，崇山之心——蕴含着无穷无尽的力量，有了它，我们甚至可以让浮空城重新现世。”
他有点迷恋地看了看手中的匣子，然后才移开目光，看向对方：“不过若非如此，我们又怎么会用在这片矿区之中的份额，来和你们换取这个任务。交换是等价的，你们总不会反悔吧？”
“我说，够了，”圣白之石的团长冷冷地说道：“我不关心你们需要的东西，也不打算反悔。但你们既然拿到了想要的东西，就离开这个地方吧。”
“我们是想离开，”男人答道：“可团长先生，你认为这些树人就愿意放我们离开么？”
“你们决不能离开，”短须声音沙哑地答道：“崇山之心必须留在这个地方。”
圣白之石的团长不由苦笑着回过头去，他摇了摇头，这已经是他所能作到的极限了。事实上就是如此，他也少不了承担责任，与盟友在任务之中公然决裂，责任可大可小。
但还好，团队中的大多数人还支持他，大家这时候沉默着没有开口，其实就说明了一切了。
只是他正回过头去，忽然看到不远处那个魔导士向着自己露出了惊恐的神色——时间倒映正大喊一声：“团长，小心后面！”
原来在他转身的那一刹那，暮色公会的那个元素使忽然举起了法杖来，向着这个方向射出了一枚金色的火球。
圣白之石的团长身边的两位魔导士几乎是立刻张开护盾，但还是晚了一点，奔腾的火焰一下穿过了正在弥合之中的六边网格，也穿过了前者的肩头，一下击中了后面措不及防的短须的身上。
短须惨叫一声，上半身立刻为熊熊的烈焰所笼罩。
“元素使，快灭火！”
圣白之石的团长怒发冲冠，要不是自己的话，以对方的实力未必会被这一发火球击中。但这时说什么都晚了，他怒火冲天地回过身去：“你们什么意思！？”
“婆婆妈妈的不像个男人，”那个元素使轻蔑地答道：“我们帮你们作决定好了，拜托节约点时间，你们以为这是郊游么？”
这句话让圣白之石公会的众人脸色大变。
高地上的那个男人这时拉住自己的同伴，也开口道：
“你们考虑清楚了，要是这时候你们向我们动手的话，之前我们的协议可就作废了——你们承担得起你们公会的损失么？仔细想想看，你们已经都做到这一步了，难道现在回头这里的灰树人就会对你们既往不咎么，别太天真了。”
这句威胁像是产生了效果。
剥剥的火焰声之中，四周竟安静得有些可怕。
圣白之石公会的团长回过身去，跳动的光芒映在他脸上，写满了复杂的神色，他轻轻咬了一下牙。
“愣着干什么？”他几乎是一个字一个字地将这句话挤了出来，“听不到我的命令么，灭火。”
这句话声音不高，但在黑暗的地底之中格外的清晰。
那元素使脸上的神色不由一僵：“你们敢？”
但团长根本没有理会他，只看着每一个自己人，静静地下令道：“魔导士，支开护盾，时间倒映，通知外面的人进来，我们这些人不是他们的对手。”
时间倒映张大了嘴巴：
“可是团长……”
“责任我来承担，你们只管执行命令。”
那一刻圣白之石的众人像是找回了主心骨一样，每个人眼中都闪动着莫名的光芒。
高地之上的暮色公会的人终于意识到了对方是玩真格的，纷纷拉着伤员向后退去，元素使与游侠也作好了进攻的指令。不过眼前的一切太过离奇，每个人还是忍不住先看了看他们的领头者。
那个男人深深吸了一口气，咒骂了一声：“这他妈的……”
……
灌木丛之中，爱丽丝正忍不住用手轻轻掩了一下口。
狮人圣骑士老神在在地看着这一幕，这时笑了一下，他举起手从身后抽出圣剑，笑着对她说道：“看到了么，看来你找的这个公会还算不错。正直是一种高贵的品质，他能让人真正看清自我，不畏强权——”
他用雪白的爪子指了指自己的心口的位置：“这就是本心，是风的声音……听听看，玛尔兰女士告诉了我们什么？——他人若以刀剑施以暴力，我们便以刀剑还以颜色。”
大猫人转过身去，看向一旁的方鸻：“也差不多了，我们的船长大人，眼下正是最好的切入时机。”
方鸻点了点头。
他用另一只手打开了操控手套上的锁扣，魔导引路正一条条变得明亮起来，它们穿过了孤王之傲银色的外壳，让它黑暗之中焕发的熠熠的光彩。
他不由想到，自己与弗洛尔之裔之间的恩怨——他当初向杰弗利特红衣队所发出的那个中二的宣言，既幼稚又好笑，可它却似乎正一点点变成现实。那一切的初衷又是什么呢，或许它是如此的简单。
那里有压迫，那里就有反抗。
只是现在，猎人与猎物的关系，已经转换了位置——
他举起手来，向着前方，轻轻握了一下。
大猫人正在叮嘱一旁的姬塔与咕氇。“小不点儿，待会你就待在这里，不要出去，就没人会伤害你。我们答应过要保护你安全的，作为玛尔兰的骑士，我可是说到做到的。”
小矮怪连连点头，感激涕零。
姬塔也打开了自己的魔导书，表示要参加战斗。而大猫人没对她多说什么，只向她轻轻点了一下头，所有的叮嘱，皆包含在银灰色的目光中。就像是一切雏鸟皆要长大，每个人总要经历这样的一场战斗。
四台狩龙人同时举起了手中的魔导铳来，黑洞洞的枪口，指向了森林之外。而在那个方向，暮色的人还在防范下面圣白之石公会的众人，他们知道对方的实力远逊，但不能给对方集结起来的时间。
圣白之石公会的人在山谷之外还有大半个团，六十多人，人数是他们的好几倍。事实上若非是对方有这个实力，他们也不会选择与这些人和合作。
那个男人当机立断，下达了命令：“速战速决，赶快结束战斗。”
但他话音未落，便听到了一声枪响。
……
