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广袤的沙漠上出现了一道深痕。
它如同巨大的伤疤一样在大地上向四个方向延伸开去，毫无征兆地出现在众人视野之中。
半身人这时从甲板上一跃而起，一步踏上船舷，抓着缆索远眺着那方向，一边回头对众人说道：“那里就是了。”
那里便是幻海——
褐色的峡谷之中点缀着墨绿色，那是夜幕之下郁郁蓊蓊的森林，犹如镶嵌在沟谷之中、深翠的宝石。而那之上还笼罩着一层变幻不定的色彩——犹如一层正在瓦解的遮罩，给人一种感觉，仿佛它既在那里，而又不在现世。
妖精小姐看到这一幕，目光闪烁了一下，轻声说道：“骑士先生，折射之影。”
拂面吹来的风中，带着淡淡的沙子的气息。
迎着甲板上的风，方鸻侧过头，低声问：“那是什么？”
“骑士先生应当听说过海市蜃楼吧？”
方鸻点了一下头：“那是一种水汽折射现象，在沙漠地区很常见。”
“这与那个差不多，我们眼前所见的这片峡谷并不在这个地方，只是一种以太投影，从另一个世界，折射至此。姬塔小姐的法术，原理其实也是如此，只是如此广袤的范围，恐怕并非人力可以达到。”
“所以这是一片幻影？”
塔塔轻轻点了一下头，她坐在方鸻肩头上，轻轻说话也相当于耳语：“但它相对于身处于其中的人来说，一切都是真实的，正如同博物学者的法术。而且这个可能还要更高一层次，骑士先生还记得在大公主处饮过的‘星之花’的酒么，那就是从这里面带出去的事物。”
“而能从幻境之中带走的事物，其实也是以太的拟态，它幻化出了那种事物应有的性质，这种力量，其实已经十分接近了……”
近乎于创生了。
方鸻脑海之中忽然冒出了这样一个念头。
那是翡翠之星的力量——因此这片峡谷与森林，事实上都是那枚翡翠之星的碎片投射出来的。他看着那片变幻不定的色彩，回头问道：“可以安全地穿过去么？”
阿方德想了一下：“应当可以？”
应当？
面对方鸻的目光，半身人连忙摆了摆手：“我是说差不多。”
差不多？
“你知道，艾德团长，”阿方德哈哈一笑，“这样的情况之下总会遇上一些麻烦，毕竟我们是闯入者嘛，这正是公主殿下让我和你们一起来的原因。你放一百个心，我对此很有把握，我已经来过这里很多次了。”
“很多次？”
“厄……加上这次，有两次了吧？”
“总而言之，我们现在应该怎么办？”
“看我的，”半身人打了一个响指，向身后喊道：“姬塔小姐，洛羽，把高度降下去，我们到那边那片森林之中降落。”
小艇在一阵令人不安的摇晃之中，如同醉了酒一样开始降低高度。
它左右摇摆着穿过了那层梦幻迷离的色彩，只犹如穿过了一层并不存在的光墙，但似乎正如半身人所言，一切都没有发生。
方鸻稍稍松了一口气，看向不远处的小男孩。在他目光示意之下，帕沙也手脚灵敏地爬上桅杆，开始卷起银色的风帆——
然而不过才过了几分钟，船上就传来一声杀猪一样的尖叫声：“天杀的，它们来了！”
“它们？”
“鸟身女妖，等等，我好像搞错降落地点了！”
方鸻一步跑到船舷边，往下一看。下方森林之中传来一阵喧嚣的骚动，然后一片小黑点尖叫着从峡谷之中升起，那些长着两个翅膀的人首怪物，正汇聚成黑压压一片乌云，向这个方向飞扑而至。
他连忙回过头：“不是，你说过没问题的，阿方德先生。”
“什么？风太大了，我听不清。”
“来人，”方鸻气得咬牙切齿：“把这个人和帕帕拉人一起丢下去！”
而帕克正在一旁看戏，听了这句话大吃一惊：“等等，为什么有我？”
但罗昊已经一把把他拎了起来。
……
四名术士从人群之中走了出来。
他们几乎皆是安卓玛的信徒，揭示之眼的秘术士，身上穿着紫灰色的长袍，显示出其在教派之内仅次于守殿人的地位。
巴巴尔坦这时回过身，向这些人轻轻点了点头，而四名秘术士也将右手放在胸口，向这位沙海之上的王者颔首示意。在沙之王的目光注视之下，他们各自走向自己的位置，围成了一个椭圆形，将巨大的翡翠之星环绕在内——
这是第一步。
巴巴尔坦看向四名术士之后的艾本尼，后者也向他点了一下头，以示已经准备好了。
沙之王轻轻吸了一口气。
“……但阿菲法，我们为什么要去寻找第三世界，那不是探险家，冒险者，亡命徒与疯子的工作么？”
“探险家们，比如说你的哥哥，或许是为了心中的理想而行事。”
“但说句不好听的，阿菲法，那些冒险者，亡命徒其实是一类人，说他们是疯子也差不太多，他们与那些在阿尔戈荒野之上淘金的赌徒又有什么区别，不事生产，只梦想着一夜暴富……”
“他们做着醉生梦死的迷梦，但即便真正为幸运女神所垂青，可来得太过容易的财富，转手便在赌桌之上输个精光。那些赌徒我见过太多，骤然得势，转眼又一文不名，许多年之后见到，多半也仍旧在颠沛流离……”
少女笑了：“是有这样的人没错，但他们是他们，我们是我们。”
她远眺着那银色的沙砾，白色的宫阙，苍翠的棕榈林与碧波荡漾的湖光，只温柔地远眺着这一切。
“巴巴尔坦，看到了吗，这里是你的国家，而我想要让它一直存在下去，即便是在我们身死之后，许多个世代，人们仍旧可以记得起你——作为一位贤明的君主。”
“或者，作为……一个新时代的，开辟者……”
“阿菲法？”
少女回过头来：“还记得我许久之前告诉你的话么，巴巴尔坦。我说过，要告诉你一个秘密——”
他那时，只有点疑惑地看着对方——看着自己心爱的恋人。
而少女轻声开口道：
“巴巴尔坦，我们的世界，可能已经支撑不了太久了。”
那是一个许久许久之前的古老故事。
一千年之前——努美林精灵给凡人留下的，或许并不仅仅只是一份馈赠而已，而是另一个宝贵的希望。
“……第三次祸星降临，将会为这个世界带来彻底的毁灭，或许精灵们正是因为这个原因，才离开了这个世界……”
“因此精灵们要去寻找的，将是一个可以逃避战火的地方，而那里，或许就是第三世界，但也或许是另一个我们完全所不知道的世界……甚至是传说之中的，许应之地，也说不定呢……”
“巴巴尔坦，你知道那个地方吧？”
那个传说之中的名字。
伊塔。
“巴巴尔坦……”
“那笔记之上，记录了一些我们所无法想象的东西……”
“精灵们带不走这个世界上的每一个人，带不走那些曾经与他们并肩作战的，凡人的后代们……”
“但他们留下了一把钥匙。”
“那钥匙就是希望。”
“是圣物之中所蕴含的秘密——”
但伊斯塔尼亚没有圣物的传承。
不过我们有这个，阿菲法。沙之王用手轻轻拂过面前翠绿的水晶，犹如抚过情人的肌肤一样深情，他默默地注视着水晶之上那苍老的倒影，有自己，也有自己身边的女人，是那张熟悉的面庞，甚至是自己的儿女们。
他记忆之中所熟悉的每一个人，似乎都写在这翠绿之墙上，历史在这倒影之中似乎向后延伸了，他渐渐看到了这个古老王国的曾经与未来，沙漠之民的先祖们在这片土地之上崛起，并一手塑造出昔日的一切辉煌。
他也看到了未来，雄伟的建筑，高大的宫阙，白色的拱顶，一片片在未知的土地之上拔地而起，他的后人们，伊斯塔尼亚人的后裔，将在那片土地之上延续下去，一直持续到永远，世界与时间的尽头。
而那，就是她所向往看到的一切吧。
是他们，所共同追寻的，另一种永恒。
熊熊的生命之火，在这位老迈的王者的胸膛之中燃烧着，仿佛随时会奔涌而出。只是他有些用力过度的手，似乎苍白了几分，像是失去了血色一样，手背上有些灰败的色泽。
他最后下定了决心，再一次转过身去，缓缓开口道：
“艾本尼，你来主持这个仪式吧。”
这是那笔记之上所记录的，第二个步骤——
但众人之前的塞尼曼微微一怔，面色一变开口道：“等等，陛下，这里应当由我来主持仪式。”
但他话音刚落，锵然一声利响，一柄细长的剑刃架在了他脖子上。利刃上传来的森森寒意，让塞尼曼满是褶皱的皮肤上立即起了一片鸡皮疙瘩，老人微微一怔，但神色很快平静了下去。
他阴森地顺着剑刃看过去，笼柄之后持剑的手年轻有力，那是一个才二十岁出头的剑斗士，对方甚至连看也没看他一眼，目光只淡淡地注视着前方。在那个年轻人身边，是另一个年轻人——塞尼曼正好认得对方的身份。
考林—伊休里安南方同盟的前任会长，那些圣选者口中的十王之一，那个人叫做叶华，一个很古怪的名字。但圣选者们的名字，在他们看来几乎没有不古怪的。
当然除了某些人之外——
比方说‘艾德’这样普普通通，平平无奇的。
不知怎么的，塞尼曼脑海之中忽然冒出了这样一个名字来。不过他沉下目光看了看架在自己脖子上的剑，虽然面色阴沉，但却一言不发。
他的平静，让叶华微微有些意外地看了这个方向一眼，不过也就是一眼而已，任务已经到手，这是他们对于那位沙之王最后所尽的义务。选召者来到这个世界的使命，是带走星辉的信息，《星门宣言》约束着他们的言行，不能过于深入地介入这个世界。
在这方面，超竞技联盟已经走得有些过于远了。
圣选者们的举动，显然在众臣之间引起了一阵骚动。
只是把守在大厅四周的守卫们，仿佛对这一幕视若未见一般，只一动不动，宛若石塑。
这诡异的氛围，让一众大臣动弹不得，他们当然不可能上来为这位左大臣抱不平，因为沙之王还没发话。更重要的是，看当下的场面，众臣似乎很快觉察出了什么，他们一个个看看面色阴沉的塞尼曼，忽然之间意识到了什么。
离左大臣近的，甚至不着痕迹地后退了一步，虽然人们一时间还未猜透，这位左大臣究竟是怎么惹到了沙之王。
众人的目光不由看向大厅中央——
但巴巴尔坦甚至没有在意这个方向。
他的眼中此刻只有那巨大的水晶，翡翠之中的倒影，像是吸引了他的一切注意力。他仅有的一点耐心，也只放在了一旁的秘术士守殿人身上而已：
“艾本尼？”
“臣在。”
艾本尼默默看着这一幕，这才从一旁侍者手上接过自己的法杖，然后一步步走了上来。
这是第二步。
……
方鸻有点狼狈地从一从灌木丛之中钻出来。
他回过头去，发现那些鸟身女妖真已经烟消云散之后，才终于松了一口气。
先检查了一下自己的状态，方鸻看着自己一侧裂开来的袖子，一时间有点无语——这可是希尔薇德送他的，还没穿多久呢——不过好在除了这点损失之外，自己倒没受什么伤。
森林中传来窸窸窣窣的声音，其他人也一一从灌木丛之中走出来。仿佛经历了一场大逃杀之后，每个人的形象都有些不太妙，好在此刻也没人在意这个。每个人都在检查自己的状态与装备，看看有没有在刚才那场大战之中丢什么东西。
“这地方还真是诡异。”罗昊忍不住嘀咕了一句。
方鸻点了点头。
先不说鸟身女妖很少会如此群聚于一个地方，光是在他们落地之后，那些东西便纷纷烟消云散，消失得无影无踪，这一点就让人感到迷惑不已。
不过那显然并不是什么幻影，毕竟之前那场大战可是实实在在的。
好在除一些擦伤、於伤之类的皮外伤之外，倒没人在之前的一场激战之中受太重的伤。
他们又很快在一处草丛背后找到了‘奄奄一息’的帕帕拉尔人——
不过方鸻走过去之后，才发现这个肚皮朝天的家伙，其实只是躺在那里装死而已——对方状态甚至还要比其他人更好一些，连头发也没有乱一丝——就忍不住一脚踹了过去：“别装死了。”
而他脚还没到，帕克已经先赶忙爬了起来。
这个帕帕拉尔人一边鸡飞狗跳地爬起来，一边尖叫道：“……天杀的，你们把我从那么高的地方丢下来，还不让我在这里躺着养会儿伤……我要向星门港投诉！”
方鸻忍不住好笑：“叫什么叫，又不是没给你滑翔背包。”
帕帕拉尔人眼睛瞪得滚圆，怒气冲冲地挥着一双小短手：“但你没看到那些鸟身女妖有多可怕！？”
“它们对于下坠的东西有天生的兴趣，”方鸻笑着说：“这不是让你和阿方德先生去帮忙分散它们的注意力，其他人才能安全降落么，再说只要你们按我说的办，就不会有问题。”
“你看，你们不是也没事么？”
“但一位无辜的帕帕拉尔人，心灵受到了极大的损伤，你们失去了你们的夜盗之王。”
于是方鸻好不容易才用一次大餐，安抚了这位‘夜盗之王’受伤的心灵，而那边姬塔与洛羽也找回了那个半身人——阿方德先生。后者倒是没帕帕拉尔人这么多事情，只拍了拍身上的灰尘，走过来对方鸻苦笑道：
“虽然这一次是我的责任，但是下次能不能不要让我来干这样的工作了？”
“老实说，其实我有点轻微恐高——”
“恐高？”
方鸻看着这家伙，恐高还上过船？
阿方德有点无奈地摊了摊手：“团长大人，这正是我退休的原因……要不是看在公主殿下是一个大主顾的份上……”
方鸻也是有点无语，心中不由想这算不算是另一种意义上的要钱不要命。
不过这时候一直没有开口的帕沙忽然问出了一个关键性的问题：“……等回去之后，我们要怎么把船还给公主殿下呢？”
众人顿时一阵沉默。
方鸻看了看那边挂在树上破破烂烂的小艇，想了一下，觉得这应该算是成功降落了吧……应该？
他下意识看向一旁的阿菲法，却发现这位小公主正抱着那木雕，仍低着头一言不发。看着对方这个样子，方鸻心中开一句玩笑缓解气氛的心思也淡了许多，他不由叹了一口气，给众人一个眼色：
“先去沙之王那边吧。”
“阿方德，先生，你认得路么？”
“当然。”
这一次，半身人倒是十分肯定。
只是众人动身之前，洛羽却带着姬塔一起走了过来，箱子也跟在两人身后。
“艾德，”洛羽低声开口道：“我们过来这边之前，看到了一些人……”
“一些人？”
方鸻微微一怔，不由看向对方。
洛羽只轻轻点了点头。
……