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这个世界上有两个地方可以看到树海，但两处的风景又各有不同。
巨树之丘是瑰丽的自然奇观，纵横的参天巨木。但在亚培南德，树海绵延上千里，远远看去犹如一块白垩的岩石上所覆盖的青苔。
那是方鸻在飞艇的尖塔上所见，但靠近森林又是另一番景象，脚下这个小镇嵌入树海的边缘，镇子不大，不过两三条街道，居民的屋子有着瓦红的屋顶，街道上铺着灰白石板，连空气中都飞扬着附近锯木厂轻快的调子。
镇子上的旅店是唯一三层楼高的建筑，修筑于半个世纪前，灰色的砖墙上爬满了葡萄科地锦类植物。方鸻在旅店大门前停下，他只身一人，将手中皮箱放在地上，稍事休息。
由于是秘密集训，所以七海旅人号先去了银之塔奥尔吉芬，船上还剩下塔塔小姐几人。
方鸻仰头看着这座旅店，边境树海是圣选者冒险的圣地，公会手册上推荐等级15—30级，在旅行的旺季，这里会接待不少冒险者。
至于现在嘛，布丽安公主代表考林—伊休里安参赛团将整座旅店都包了下来。
集训会在这里完成。
他的目光在旅店的窗户之间梭巡着，直到一个熟悉的声音传来，“艾德，你到了？”他回过身去，才发现是罗薇学姐还有木蓝——他在南境大赛的队友，Ragnarok那位主力工匠。
大约是丁香同盟初创的缘故，他现在看罗薇亲切了不少。
“罗薇学姐，”方鸻点点头问好道：“你的事办完了？”
“去帝都登个记而已，不过我也是昨天才抵达这里，无铭和逍遥他们也还没到，”罗薇答道，“今天有冥女士的课，你要去看看么？”
“今天？”方鸻怔了怔，不是说好一周么，他掰着指头算也还有一天。“那无铭和逍遥不是赶不上了？”
“选修课而已，是给其他团的，我们用不上，”罗薇摇摇头，“你也可以自由活动。不过老师让我们最好别离开小镇上，省得到时候找不到人。”
“那还是算了，我没什么想要逛的。”方鸻答道，小镇不大，他一路走过来都看遍了。他也不想深入边境树海，那里是枯萎树人的栖息地。早先他对这些稀奇古怪的生物好奇不已，但现在已经过了那个时候，经历过冒险之后，他也变得沉稳起来，“还是去冥女士那儿看看吧，罗薇学姐你呢？”
“我自然也去，”罗薇微微颔首，“还有木蓝，她对老师挺好奇的，对了，”她忽然想到什么，从大衣衣兜里掏出一封信来，“那个银林之矛的人给你的。”
“琉璃月？”方鸻一边接过那封信，一边打开，信封下面硬邦邦的像是装着什么东西，打开之后一块奇特的金属板自然而然从里面滑落出来。
方鸻用手接住那金属板，这也是信封里面唯一的东西，他打开信封，发现背面还写了一小行文字。方鸻托起金属板，薄薄的一面，上面蚀刻着一些神秘的符号。
但他横竖也看不出这是什么东西，好像与炼金术也搭不上边。
他抬起头去，“罗薇学姐在帝都遇上琉璃月了，这是？”
“他托我给你的，”罗薇答道，“他和我一起去的帝都，这件东西他让我转告你，是从精灵遗迹得来的。我倒是知道那个地方，在龙翼山脉附近。”
方鸻自然也记得，在七月战争的末尾那里可是大名鼎鼎。
罗薇继续说道：“我看得出来这个人不善表达，但嘴上不说，诺兹匹兹一行他平白无故从你身上拿了不少好处，他应当一直放在心上。”
方鸻点点头，他当然知道对方虽然嘴臭，但本质不坏。当初在南境联赛上，对方可是帮了他一个忙，在诺兹匹兹地下他之所以将琉璃月拉进来，也是为了还当时的人情。
但现在看来，对方认为自己那点人情远够不上那些好处。
琉璃月虽然别扭了点，但为人比团里大多数人都靠谱。他在信封背面写了，这金属板是他与吴迪在精灵遗迹之中发现的。
吴迪前往第二世界时将之转赠于他，两人都曾研究过这面金属板，但都没什么所得。
为什么要交给自己，方鸻大约猜得出原因。七月战争中黎明之星，杰弗利特红衣队与银林之矛都是参与者之一。
他还在那里遇上过银林之冠的旅团，说不定当时琉璃月与吴迪也在那个地方，就像是那个杰弗利特红衣队的工匠少年卡卡一样。
对方大概是知晓自己的来历，还有黎明之星的事情，但这也不算是什么秘密。那场战役的许多亲历者都知道他在黎明之星还是萌新一个的事情。
后来再一次出现在旅者之憩后实力就突飞猛进。
前者是公开的信息，研究他的人多了也不再是什么秘密。至于旅者之憩琉璃月和吴迪曾在那里遇上过他，将前后联系起来猜出他在精灵遗迹之中有所奇遇也不奇怪。
方鸻看着手上的金属板心想，看起来对方是认为这块金属板与自己可能有什么关系。
这块金属板是吴迪发现的，上面说不定真有一些什么东西，而它既然是从精灵遗迹之中找到，难说没和下面的圣殿有什么联系。
琉璃月这么郑重将它一直随身携带，以对方的性子这块金属板肯定是有一定价值的。
他心有所感，对于那家伙嘴上不说，但还人情的方式有些不以为意。收好金属板，又与罗薇、木蓝两人寒暄了几句，三人才一同进入旅店之中。
与他们前往诺兹匹兹一样，木蓝这些日子也在旅行，她讲述自己去了灰地一趟，那里也在嘉尔南德行省境内，距离首府亚培南德很近。
她津津乐道讲起自己的经历，旅途上所见过的风土人情，还有打听到的一些传闻，但最大的事无疑是霍克公爵的飞艇坠毁。
“灰地就在艾音布洛克到亚培南德班船航线上，当时那老家伙飞艇失事的地方离我不远，大约只相隔了几十公里。”
提起那件事木蓝还有些心有余悸，“帝国人封锁了那个地方，差点把我带走。不过还好我抵达的时候事件已经过去了，不过那儿仍旧很乱……有些地方发生了袭击，其中一次就在我待的镇上，我差点撞上了那些人……”
她抱怨了几句：“下次出门旅行之前，我一定要事先打听好那里最近的状况。”
罗薇也知道最近发生的这件大事，不过她显得有些担忧，“老师担心最近帝国会动荡起来，只希望能在我们完成比赛之后，顺顺利利地离开这个是非之地。”
方鸻也有同感。
这件事早在他前往诺兹匹兹之前就听说过了，后来在齿轮与魔导书又打听到了事件的来龙去脉。
这无疑是一次有预谋的刺杀，无论是飞艇被截的时机，还是后来针对复活圣殿的袭击，都充斥着浓浓的阴谋的味道。
霍克公爵是帝国内部一方政治势力的领袖级人物，其身后的七魔导士家族目前是帝国第二大的政治派系，仅次于皇帝陛下。
能对他动手的人在帝国境内寥寥无几，让人们几乎可以一下猜得到背后那位的身份，只是敢直说出来的不多。
在帝国皇帝要对自己的臣子动手，这无非是天经地义的事情，但却选择了这样的手段，令人感到有些惴惴不安。
那位魔法皇帝想要干什么？下一个目标会不会是自己？人人自危，就意味着帝国内部的猜疑正在加剧。
不管是不是偶发，而这只黑天鹅都会深刻改变帝国的政治面貌。
暗杀高效，但并无法解决问题，至少霍克公爵背后那些人此刻一定非常煎熬，或许出于自保他们也会干出些不可预料的事情来。
不过这是帝国人的内务，方鸻不想去揣摩那位魔法皇帝究竟想要干些什么，只是他们此刻身处于帝国，才不得不为此而担忧。
方鸻和学姐互视一眼，不久之前他们还在讨论考林—伊休里安的局面，此刻不由产生了一种既视感——这世上怎么没一个安静的地方了。
方鸻发了一条私信，“这件事可能与帝国正在准备的计划有关，如果帝国人正在进行一个庞大精密的计划，那位魔法皇帝一定不允许有异见派的存在，那位霍克公爵可能妨碍到他了。”
“我也有同感，”罗薇回道，“你要调查一下吗？”
“再说吧。”方鸻摇摇头，他对卷入帝国内部的政治斗争没什么兴趣，至少这件事明面上看不出与他关心的事物有什么关系。
“但是有一点，艾德，”罗薇又提道，“皇帝在帝国是超然的，七魔导士家族在帝国的政治版图中却有死对头，那就是帝国工坊。明面上来说，帝国工坊才是此次事件最大的获利一方，你认为帝国工坊在这个计划之中扮演着什么角色？”
方鸻一下就想到了曾在艾音布洛克有过数面之缘的那位弗里斯顿会长，温文尔雅，学识渊博，而且在炼金术上的许多观点令他受益良多，令人不由自主心生好感。
但帝国工坊帝国工坊肯定是在那个计划之中扮演了重要角色的，且不说在地下出现的工匠大师，光是那台塔式魔导炉就能说明很多。
只是那个名字真是刚好与七百年前的那位天才同名吗？说是一个人方鸻肯定不信，没有人可以活七百年那么久，是后继者？还是来自于其家族？
那位弗里斯顿虽然来自于艾森葛林，但考虑到他后半生的经历，独立出去建立了一个新的家族也是有可能的事情。
他轻轻摇了摇头。
不过这就是加入这个圈子的好处了，罗薇、水无铭、逍遥他们虽然在战斗上没什么天赋，但个个都是思维敏锐之人，在考林—伊休里安有希尔薇德为他讲解王国的局势，但在帝国，这方面他还真是所知有限。
介于木蓝还在一旁，两人并未多作交流，收起话题，上了旅店二楼——冥女士就在这里一个房间中为其他团的参赛选手们开课。
他们敲了门，得到回应之后推门而入，房间内布置成一个客厅的形式，周围是几张沙发围成一圈，铺着厚厚的手织地毯，几个团的选手们或站或坐，正看向这个方向。
在之前的比赛当中，方鸻已经与其他团的大多数选手都打过照面，来自于卡普卡和伊斯地区的年轻一代炼金术士，其中也有类似于古兰德这样的原住民。
还有Vikki他们这些古塔代表团的成员，方鸻还看到几张生面孔，大约是古塔人的后备选手。
那些看向他们的目光当中大多数带着好奇，而今龙之炼金术士的名号已经不比当初，如果人们还怀有不服气，经过艾音布洛克仲裁庭一事之后也早已烟消云散。
大多数人看他的目光是那种看待强者，或一颗冉冉升起的未来新星的神采，奇特的是，由于他是在战斗工匠上表现出杰出的天赋，因此在这里的年轻炼金术士们对他怀有敌意的并不多。
当然也有一些，来自于古塔人那边，还有两三道来自于卡普卡工匠协会那边，这让方鸻有些意外，他在工匠协会内可没得罪过什么人。
他向那个方向看去，但那些目光随即消失了。
罗薇轻轻在背后拍了拍他，示意他不必在意，身在这个位置自然要承担许多异样的目光，无论愿意还是不愿意。
冥正站在靠近门这边，此时回过头来。
她先看到木蓝与罗薇两人，不由开口道，“木蓝，罗薇，你们回来了，”但她忽然看到两人身边的方鸻，眼前不由一亮，“小家伙你也回来了，比我想象中还早一点。”
方鸻脸上多少有点挂不住，除了古兰德之外，他是比这里大多数人年纪都要小，但最多也就一岁而已，冥女士怎么当着这么多人的面管他叫‘小家伙’。
他这个龙之炼金术士还要不要面子了？
他忽然深刻体会到了Loofah的苦恼。
但冥才不管这个，大咧咧地向三人招了招手，“你们三个来得正好，我正打算讲讲接下来的双塔试炼的事，你们过去找个位置坐下，尤其是艾德，你是自由选召者，这些东西对你来说可能是头一次听。”
她给三人指出位置，方鸻走了过去，发现古兰德也在人群之中——这个来自于亚沙的少年是所有人中年纪最小的。
对方虽然有天赋，但基础知识非常欠缺，因此其虽然也是主力团成员之一，但冥女士可没给他一周假期。
好在少年是个内向乖巧的性子，对此毫无怨言，他坐在那里见方鸻走过来，还主动让开一个位置。方鸻在他身边坐下，对对方的任劳任怨有些好奇：
“古兰德，你和冥女士他们一同抵达这儿的，你们这些天一直在这里？”
少年点了点头，对于团里这位传奇人物有些好奇，也有些拘谨，“微语前辈也在这里，他这些天教了我不少东西，不过今天他不在。”
“你管微语叫前辈，”方鸻大为惊喜，“那你也应该管我叫前辈了。”
“是的，艾德前辈。”少年从善如流。
方鸻虚荣心得到了极大的满足。但两人正窃窃私语，冥掂起半截粉笔掷了过来，正中某人额头，后者哎哟一声。
“不要交头接耳。”冥板着脸道。
周围竟然安静一片，看来大家都深受这位女魔头所害。方鸻也噤若寒蝉，不敢再开口了。
冥这才收起剩下半截粉笔，开口道：“冬至之塔没什么好讲的，那是个人赛，每个人进去都会各有体会，等到时候你们就明白了。不过要前往亚培南德，前提是通过银之塔奥尔吉芬的考验，目前大陆联赛进行到现在，差不多还剩下一半的队伍，但在尖塔试炼之中，要淘汰剩下三分之二，接下来，才是真正残酷淘汰赛的开始。”
“银之塔奥尔吉芬的试炼，又被称之为尖塔试炼，它在双塔试炼之中的历史也超过了十五年。与先前的赛制都不一样，这场比赛是一场真正的团队赛——”
她目光环视过所有人。
“比赛开始之后，银之塔的学者们会在尖塔之中开辟一个迷宫，一整场比赛就会在这个迷宫空间内进行，一直持续半个月之久。”
“半个月？”古兰德忍不住问道，“那我们需要准备食物吗？”
“不必，银之塔的人会为你们准备，”冥答道，“那个迷宫空间的性质十分特殊，它有点像是行星仪，你们应当都用过那种大型的魔力炉。在行星仪内，炼金术士通过公式和计算来直接投影于以太之中，从而改变物质的外形，甚至性质，这也是当代炼金术的基础——”
“……但在那个空间内，空间本身就有其性质，因此炼金术士在其中可以通过自身的计算迅速的组成物质，而不必像我们在现实之中还要借助那些笨重庞大的工具。”
她看向众人：“所以你们明白了吧，这就是这个集训存在的意义。因为掌握了多重并行的人，在这样的比赛之中是拥有绝对的优势的。”
冥的目光最后落在方鸻身上。
方鸻微微一怔。
冥女士的话通俗易懂，他倒是听明白了，可对方看着自己干嘛，难道自己脸上有花？
冥向他招了招手：“为了方便你们理解，艾德，你上来给大家示范一下。”
“啊？”
方鸻大感的意外，他很擅长多重并行，这是团里所有人都知道的事情。可他并不觉得自己的水平还要在面前这位构装女王之上。
若要示范，她自己亲自示范不就行了，干嘛要自己？
而且他看冥看着自己眉眼弯弯，眼中带着揶揄的神色，笑得像是一只老狐狸一样，总觉得对方有什么不好的打算。
方鸻有点头皮发麻，忽然觉得自己是不是来错了地方。
……
