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穴洞中有清水，被安排着洗了个澡，换上新衣，连下等货都算不上的黑袍，但比起破破烂烂的麻衣也要好得多。进食过后，大概是觉得终于能够安稳下来了，大家同病相怜，少年们开始低声交流起来，不少人忍不住低泣。毕竟吃了那么多苦楚磨难，小小年纪，便已经在生死边缘上徘徊了这许久。
李俭一直是缩在角落的，头埋在双膝之间，体力补充完毕，精神仍显委顿，但此刻他对自己的处境有了大致的了解了，虽然基本属于臆测。
想了很多，但没用，他只知道，“美妇人”有一句话说得很对：以后，蛇灵就是他的家了。接下来在很长一段时间中，这点都不会改变，李俭对此有着清晰的认识，而自己，身上只怕要落下一个蛇灵杀手的印记了。他现在只是个毫无自保之力的垂髫小童。
如今的蛇灵，应该很弱小，没有多少人，所谓的总坛，环境也极为简陋，完全没有李俭印象中的大气霸道。李俭也意识到，自己“降临”的时间，应该是比较早的。而如今的总坛，绝不是那突厥“石国牙帐”，也该不是那大杨山陀罗地。
身处何时、何地，李俭如今还是一无所知。
被牵引着到一稍大的穴洞内，周边很暗，极为阴冷，尤其在深秋之季。所幸四周墙壁上插着火把，另有四盆架起的炭火，既作照明，也作驱寒。
在穴洞中央，有一个设计精巧的祭坛，祭坛中央玉牌上有条被雕刻得狰狞可怖的巨蟒，血红的两眼泛着妖异的光芒。一群少年显然被吓倒了，李俭的目光则被祭坛顶上站着的两个人影所吸引了。
中央位置，是一名灰发老翁，慈眉善目的，亲切近人，眼中时而露出点温和的目光，令人心生好感。但俄而表现出的冷峻威严，又让人不敢侧目。
能有这种气场的，莫非是袁天罡？李俭心中暗思。
美妇人还是那个美妇人，此时却是恭谨地站在老翁的侧后方。而在祭坛周边，站立着近百的黑衣人，李俭认出了，押送他们进山的蛇灵属下都在其列。其中还有一些年纪不大的少年，估计与李俭他们一样。
“你们都是经历千难万险，通过生死考验，得上天眷顾方能活着到我蛇灵总坛的。”“袁天罡”中气十足的声音响起在穴洞中：“从今日起，你们就是我蛇灵属下弟子了！在蛇灵，你们将不再朝不保夕！你们将有饭吃，有衣穿；你们可以读书识字，练功习武；你们不用再怕匪盗屠戮，恶贼欺凌……”
“袁天罡”的声音极具蛊惑效果，李俭身边的几名少年反应很明显，原本晦暗的眼神中焕发出些许神采。李俭听来也是一番异样的感觉，隔得挺远，“袁天罡”却似近在耳边叙说一般，其言萦绕于耳廓，直透心底，刹那间李俭都有些恍惚。
不过很快便恢复过来，其话说得虽漂亮，但李俭心知，自己等人最终也不过被训练成其手中的棋子罢了。相比之下，他更感兴趣的，是“袁天罡”如何做到“隔空传音”的。
有些邪乎！
“但是！你们需要付出一样东西!”“袁天罡”终于变得严肃起来：“效死之忠诚！对蛇灵的忠诚，对我袁客师的忠诚！”
李俭闻言不由面露惊愕之色，这老翁不是袁天罡？袁客师！这是何人？
“尔等还不叩见主人！”在旁一名紫袍人此时厉声道。
闻斥，一干孤儿立刻拜倒，稀稀落落地口呼主人，虽不整齐，但声音高昂。
“叩见主人！”李俭迅速收敛起自己的讶色，与其他人一样，老实地跪下，磕头。
袁客师在站在祭坛，见着臣服的这批人，嘴角露出了笑意。肖清芳在侧后方，陪着笑，只是那双凤眼中，隐藏着艳羡之色。
紧接着是蛇灵的“入会仪式”，在祭坛底下，有一个小蛇窟，被逼上前去的时候发现，里面豢养着数十条大小不一的毒蛇，嘶嘶吐信，骇人异常。仪式很简单，给一把匕首，依次传下，割破手掌，将鲜血洒入蛇窟，意为“歃血”。
再吼几嗓子“效忠蛇灵，效忠主人”，这就算正式加入组织了。手掌被麻布简单包扎了几圈，感受着从其上传来的痛意，李俭心中微叹。他此刻有些迷茫，不过，至少现在性命无忧。他只跟着在山中走了数日，三观就已经被冲击地够狠了。命不由己，朝不保夕，在这蛇灵，只怕也一样，日后可是要与武皇作对！
“老师，这批弟子，可算得上是百里挑一，南来历经生死磨难，都属资质出众之辈。尤其是那小童李俭，岁不过十年，也能活着至总坛，是个难得的好苗子啊！”萧清芳低着声音，指着恭敬地候在下方的李俭等人，对袁客师禀道。
“哦？”袁客师转头看了肖清芳一眼，随即瞟向李俭。隔得老远，李俭身体下意识一颤，茫然地抬首，便见袁客师纵身一跃，十分轻盈地从空中划过，飘至李俭面前。
李俭有些呆了。
这老头会武功！
随即眼中不由闪过一丝热切，这是他穿越以来，见过的最神奇的事情，同时心中也相信了，这个世界真的有“武功”这种东西。
袁客师很是随意地在李俭身上捏了捏，又仔细审视了他一圈，起身又“飞”回祭坛上。呵呵轻笑着对小清芳道：“却是个好苗子，可以好好培养，若能成长起来，他日我蛇灵或可出一绝顶高手！”
李俭几人被带下去，正式分配好穴室，也不知要当多少年的“穴居人”，李俭暗思。不过此时，李俭眼中有着收敛不住的希冀，脑中满是那袁客师飘逸的身影吗，他现在的目标很明确，先练一身好武艺，成为一个强者，掌控自己的生死。
安心待在蛇灵吧！李俭默默自语。
至于那袁天罡，怎么就变成了袁客师，李俭已经不在意了。都姓袁，两者之间或许还有点关系，抑或袁客师是袁天罡在蛇灵的化名？李俭的心理活动很丰富。
袁客师一身蛇纹丝袍，背着双手，在穴洞之外院落里一间装饰精致的小屋之内踱步，灰发盘起，简单地插着一根碧玉笄，时不时地仰头叹一口气。
他自然不是袁天罡，袁天罡几十年前就死了，他是袁天罡的儿子。袁客师也算继承了其父衣冠的，还当了很长一段时间司天监监正，深受天后武则天信任，待之以师礼。不过，近年来，天后有着明显的亲佛之意，对一向野心不小的袁客师来讲，这不是个好兆头。
“老师，您何故心事重重？”肖清芳坐在一旁，忍不住打断袁客师。
“大唐的天要变了！”
肖清芳面露讶异。
“为师粗通药理，亦算善察相，泰山封禅之时，便观皇帝病体不佳，已近灯枯之境。天后还欲劝君封禅中岳，皇帝是经不起折腾的！洛阳早有消息传来，孱卧病榻，为师恐怕其命不久矣！”袁客师太息道。
“那个没用的男人，早该死了！”萧清芳清芳恨恨道：“诚如老师所言，那这天下真要落入武后之手了！皇帝一死，太子登基，加太后尊位，垂帘听政，执天下大权。学生都能想象地出，接下来武后会有多得意了！”
“清芳，你不要被仇恨冲昏了头脑！”见萧清芳咬牙切齿的样子，袁客师不由提醒道：“武后势大，想要对付他可不简单，你想要复仇，也不是一朝一夕的事情！”
“学生明白！”
“好了，不提此事了！”袁客师摆摆手：“蛇灵草创，你与鲁成出力不小，居功甚大，老夫都看在眼里，听在耳中。你辛苦了！”
提到蛇灵，萧清芳立刻精神振奋：“都是学生该做的！”
想了想，萧清芳试探着对袁客师道：“老师，我们仅凭收拢这些孤儿从小培养起，虽然胜在稳妥，但是不是太慢了。蛇灵想要壮大，需要更多的人才！”
“你有什么想法？”袁客师至房中书桌后坐下。
“这些年，遭武则天迫害的忠良数不胜数，他们得以活下来的后人，无不对其恨之入骨。其他的学生不敢说，但散落于苦厄之地的王氏、萧氏后人，绝对可以为蛇灵所用！”
“唔！”袁客师点点头：“或可一试！”
“还有，蛇灵总坛设在终南深山，虽显隐蔽，但终究处京畿内道，在侧又有楼观道派。如今蛇灵人数不多，尚可，待他日壮大了，此地也就不适合了。且物资转运艰难，难以支撑更多的弟子！我们需要早做打算啊！”
“清芳考虑得周全！”袁客师目露赞意：“不过此事日后再谈，总坛搬迁，终究不是易事！”
“入冬之前，老夫欲往东都，你与我一同前去！有要事需要你去做！”袁客师淡淡吩咐道。
“哦？何事？”
“武后的梅花内卫，正在扩充！”
萧清芳眼神一亮，她大概领会到袁客师的意思了。
