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我吞下了被西门雀欺侮的耻辱，春雨吞不下。她一直到放学都没有理我。她以往对我的热诚不见了，只是公事公办地作为一个奉命侍候我的宫女，无声无息地跟在我的身后。
下课后我出得学堂的大门，早见女皇陛下宫中传口谕的苏又明已经等在门口。他见了我，笑嘻嘻地过来行礼：“何姑娘，有劳了！”
我点点头道：“烦请苏大哥带路。”
“苏大哥”这一称呼，似乎他听了分外开心，连忙摇手道：“不敢，不敢。”接着他讨好地对春雨道：“我来帮妹妹拿书匣。”
春雨倒不客气，板着脸将书匣递给他，仍旧死不开口。
大约在宫中讨生活的人都有一种察言观色的本能，尤其是在女皇陛下身边当差的人，更是嗅觉灵敏，非同常人。他似乎立刻察觉了春雨的情绪不是对着他来的，而是对着我来的。
他侧着身子在旁边带路，一边走一边说：“真不好意思，麻烦何姑娘了。何姑娘刚下学，可吃了些什么？我们那里粗陋，没有什么像样的东西招待姑娘。如果姑娘肚子饿，我派人去姑娘宫中将姑娘的点心拿些来给姑娘先垫垫吧。”
我一边走一边将手拢在袖子里，说道：“多谢苏大哥，不必费心了。学堂里课间有点心吃，我不饿。等我开了药，回宫再吃吧。”
苏又明带着我和春雨，抄小路转边门，过一个有侍卫把守的大门，进入掖庭宫。
掖庭宫在皇宫中属于一个单独的单元，由浆洗局，尚衣局等劳作部门，以及打杂役的宫女们的住处和内官们的住处组成。掖庭宫与内宫之间有门相同，并由侍卫把守，进出要凭腰牌。
苏又明自然早就为我们准备好了腰牌。
掖庭宫内的房屋格局，自然比内宫更窄小逼仄。我们跟着他穿过密密麻麻的巷子，进入一处院落。
因为当值的内官都在内宫之中，这房子在秋风里显得格外冷清。苏又明推开西偏房的门，一边跨步进去一边说：“小鱼儿，你感觉好些了么？”
我和春雨立在堂屋里，看着苏又明打了帘子进去。过一会儿他出来，冲我鞠躬道：“他迷迷糊糊刚睡醒，何姑娘看——”
我在屋外，已经很明显地感受到自那黑沉沉的门内，一股死亡的气息迎面扑来。这种气息带着一股腐臭的味道，令我窒息。我看了春雨一眼，只见她跟我赌气的神色已经有所松动。
我移步往房里走去。苏又明赶紧为我打起帘子，我径直走到屋子中央站住，睁大眼睛四处张望，寻找那病中之人。
窗子的对面，靠墙放着一张简陋的榻，榻上铺着麻布的褥子，隐隐约约，似乎被下躺着一个人。我说隐隐约约，一是因为室内光线暗淡，看不清楚；二是因为被子下的人已经瘦得看不出身形，扁扁的被子，如果不是露出头来，都不知道被下有人。
他病得很重。不用看我就知道他病得很重。他是我所见到的所有的病人中，死亡气息最强烈的一个人。我是个有异能的人，春雨没有。就算春雨没有异能，她还是感觉到了什么，不顾刚才还在跟我赌气，用手悄悄地拉我的衣襟。
“姑娘——”她用几乎不可闻的声音叫我。这声音中带着恐惧和害怕。
我握住她的手摇一摇，示意她镇定。我在屋子中央的蒲团上坐下，静心摒气，闭目感受来自病人的气息。
“病人脾胃不合很长时间，渐成此症，非一日而成。”良久，我说。
苏又明连忙道：“何姑娘说得不错。我这兄弟，家中有些变故，他忧思过度，茶饭不思，渐渐地病倒了。因为不是伤风感冒，也不传染，一开始还硬挺着当差，那日在皇上面前昏倒，皇上给了假养病，太医院的药吃了无数，只是吃不好。”
我起身走到榻前看着这个病人——他是一个面黄肌瘦，两颊深陷的少年，一双眼睛早无生气，微弱暗淡，半睁半闭。他的头发散乱，一只露在外面的手状如鸡爪。
就是骷髅上披了一层皮。我看得眼睛发酸，连忙转头，急急地向门外走去。
春雨赶到前面给我打帘子。我示意跟出来的苏又明关上卧室的门。
“姑娘，可有救？”春雨眼圈红红地问我。
苏又明也用企盼的眼神盯着我。
“我不知道。”我摇头说。“我给你开药方，你去配药给他吃，吃下去如何，听天由命。”
苏又明点头如啄米：“是，是，何姑娘，请快开。”说着他忙不迭地替我打开书匣。
春雨见他手忙脚乱，上前推开他，打开书匣，取出笔墨，命苏又明取一杯清水，替我磨墨。
“姑娘，你真能救他吗？”春雨一边磨墨一边说，眼泪盈盈欲坠，“小鱼儿是个好人啊，他虽然在皇上宫里当差，可是从来不狐假虎威地欺负人。他对我们都很和善的。”
她以前在上官大人宫里当差，小鱼儿在女皇陛下的宫里当差，两个人想必曾有交集。
我没有回答她，提起笔，一边写药方一边对苏又明说：“苏大哥，方子我可以写，但是有一样事我要你明白——人命的事，如果他自己都不想要，老天也是无能为力。”
苏又明点头道：“早些日子我还半信半疑，今天听姑娘一席话，我算服了。我这兄弟，心眼实诚。一开始他是有那么点不想活的意思，可是等他想明白了，想活下去的时候，已经太晚了，太医院的医生都束手无策，那一碗碗药灌下去，跟浇进沙地一样。”
原来他确实万念俱灰过，现在也确实想活了。既然有求生欲，那就好办。如果他一心求死，就是神仙也救不了他。
我的笔下去稳稳的，娟秀的字流淌而出。
这些日子的功夫总算没有白费。
写完，我放下笔，问道：“拿药有问题么？”
苏又明道：“没问题，没问题。”
我点点头。春雨收拾了书匣。我对她说：“我们走吧。”
苏又明道：“我送你们回去。”
我说：“苏大哥还是早点给他去拿药煎药吧。这里有其他人么？找个人送我们到宫门口即可。”
这掖庭宫里迂回曲折的巷子已经把我们绕晕，没有别人的带领我们是绝对出不去的。
最终苏又明先将我们送回内宫，再转身去御药房拿要。进了内宫的大门，跟春雨默默地向百草居走去。
宫中落叶纷纷，红红黄黄，虽有负责打扫的宫人不断地扫，也挡不住它们一片片地凋零。我们俩跟所有的宫人一样，走路声音极轻，脚踩在落叶上，发出沙沙的声音。
我站在一棵榕树下，仰头望天，看着那曾经旺盛繁茂的叶子，随风飘落。
我蹲下身，捡起一片，放在掌心。
春雨也蹲下来，轻声道：“那个病的内官叫林小鱼，在皇上宫里做杂役。说来也是苦命人，自幼死了娘，一直由姐姐带着。好像他姐姐比他大五岁。后来他爹娶了后娘，把他姐姐送给人家当童养媳。那家的婆婆是出了名的刻薄和厉害，他姐姐不愿意，闹着要上吊，最后还是被逼着嫁过去了。他憋着一口气从家里跑出来，找了人净身，想办法进了宫，要出人头地给姐姐争口气撑腰。可是还没等到他混出名堂，她姐姐被婆家给折磨死了。那日他不当值，出宫看朋友，不知道怎么知道了这件事，回来便闷闷不乐，时间久了便病倒，拖成这个样子。”
这不跟许家村盛川家的几个女孩同样的命运吗？看来真的像民间传说的那样，宁死爹，不能死娘；死了爹，做娘的就是做乞丐也能把孩子养大，要死母子一起死；死了娘，这爹讨了后娘，亲爹便翻脸变成后爹了。
我想起母亲，她曾经那样爱我，她并没有为了自己的幸福丢下我去嫁人。她走到哪里把我带到哪里。
到死都是为了护我。我，春雨，林小鱼，又何尝不是天涯同命人。
我站起身，长叹一声道：“过两日让苏大哥再带我去看他。”
春雨不胜感慨：“姑娘，我便知道你是好人。”
我想对她笑，可是笑不出来。
春雨歉意地说：“姑娘你别怪我啊。我刚才实在气极。那个西门小鸟，都骑到我们头上拉屎了，刚好可以让先生教训她一顿，您却忍下这口气，我实在憋屈。”
我轻轻地说：“不忍又怎样？她是皇上的表侄孙，我是什么人？寄人篱下的日子我过惯了，比这还大的委屈都受过。我曾经反抗过，结果却是让我娘在村里难做人。我永远忘不了那日我娘把我叫到跟前，用竹尺打我手心后我们母女抱头痛哭的情形。春雨姐姐，我不怕死，我小时候的性子拧得紧。可是我怕连累了你和悠兰姐姐。你和悠兰姐姐都是好人，对我的恩情我都无法报答，又怎么能再置你们于危险之中呢？”
春雨泪盈于睫：“姑娘，你让我们待在你身边我们就感恩不尽了。这宫里头，个个都是贵人，人人都有来头。我们不过是奴婢罢了，生死全在别人手里，微小得像一只蚂蚁，谁伸根手指头都能碾死我们。姑娘你对我和悠兰最好，没有主子架子，我们感觉呼吸都顺畅呢！”
我微笑道：“我一个村姑，再变也变不成贵人。”
回到百草居，悠兰早迎上来道：“饿坏了吧？赶紧吃饭吧！我叫她们一直把姑娘的饭用茶炉子热着呢。这天一天比一天凉，吃了冷饭可不好。”她转头对春雨说，“你也下去吃你的吧，我伺候姑娘吃饭。”
春雨好动调皮，早就饿得前心贴后皮，闻言一溜烟地跑了。
我坐下来吃饭，悠兰在旁边一边伺候着一边小声问：“姑娘看过林小鱼了，有救吗？”
我吞下口饭，大约是饿过头的缘故，觉得比平日香甜：“他想活就能活。他若不想活，谁也救不了。”
悠兰忧心重重地说：“唉，真是好人不长命，祸害活千年。这孩子又机灵心肠又好，怎么就这么时运不佳呢？”
是啊，我在寺庙里住过一段时间，闲时也听着师傅们讲些因果，此时对“善有善报，恶有恶报”的说法产生了前所未有的怀疑。我的母亲是好人吧？如果她不是好人，这世上没有好人了！可是她为什么年纪轻轻就死于非命？
这样的疑问，已经影响不了我的胃口。我是个在贫困和饥饿中长大的女孩，苦难和忧思影响不了我的胃口。我知道，人要好好地活着，就要吃饱饭，只有活得好，才能出人头地，荣华富贵，才能不受欺辱，护卫自己和自己所喜欢的人。
如今我没有亲人，只有想护卫的亲人，张大娘一家，以及悠兰和春雨。
我吃得饱饱的，放下饭碗。悠兰叫了小宫女来收拾，伺候我漱口洗脸。
她又轻轻地说：“学堂里的事，我听说了。姑娘你做得真好。西门姑娘年轻气盛，又是皇亲，我们惹不起就躲吧。”
我冲她嫣然一笑：“你放心，我不会跟她硬碰。”
悠兰的松了一口气，又改了口气说：“对了，阿忠侍卫今天特地过来说，从明天开始，只要他午后下班，就来教姑娘骑马，说是上官大人特地交代他要教会姑娘骑马，姑娘学也要学，不学也要学。”
我看住她。
悠兰解释道：“皇上喜欢骑马，也喜欢打马球，姑娘以后要经常随侍皇上，这些都是很必要的技艺，一定要学。上官大人是皇上在后宫御前第一人，恐怕也是秉承皇上的意思做这样的安排。”
种药，读书，练字，给宫人开药，如今又要学骑马，恐怕我要一天有二十四个时辰才够用。
自此以后，我隔一天跟着阿忠侍卫在宫内校场学骑马。那里是侍卫们和未成年的皇子们练武的地方。因为宫廷之内已经没有未成年的皇子们居住，平日只有惜福郡主和西门雀在这里练习骑马及马球。
我练习的日子跟她们是错开的。阿忠侍卫直言不讳地跟我解释：“她们的骑艺已经相当好了，你跟她们一起练，她们会嘲笑你，这样你就越发没有信心。现在你从零开始，总会一天一天进步的。”
可怜我坐在马鞍上，那马才走了两步，我已感觉自己的屁股跟马鞍频繁地碰撞。那日我随着皇上去看马球，见他们这些人纵马驰骋是多么地英姿飒爽，心生羡慕，可是轮到自己，才觉得，要做到马上飞扬，绝不是一件容易的事。
相反，那是一件很恐怖的事。
阿忠侍卫给我讲解了要领之后，牵着马，让那马驮着我在校场兜圈。那马踏在校场平整的沙路上，有清晰的马蹄声。我坐在马背上，身子随着马背的起伏一颠一颠。
“阿草，放松，你别紧张，腿别夹得太紧，放松，放松。这马是最温良的一匹马，你不会掉下来的。”他一边走着一边说。
可是我的屁股痛，痛得不得了。我的脸已经皱成一团。
“你还没找到感觉。多走走就好了。你的身体要跟马的身体节奏保持一致，它的背拱起来，你的身体要抬起来，它的背落下去，你的身体要跟着落下去。”他又补充道。
我倒想啊，可是我的屁股刚抬起来，它的背已经落下去，等到我的屁股落下去，它的背又拱起来，刚好跟我的屁股来个猛烈的碰撞。
一个时辰下来，回到百草居的时候，我的屁股已经痛得不能下坐。
