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她进宫不过一年, 如今已有身孕。庄家与陆家都曾向庄絮照表过态, 倘若她生出来的是皇子,便会拥立其为太子, 而庄絮照则会成为六宫之主, 掌管凤印, 一人之下、万人之上。
庄絮照抚摸着自己的肚腹, 无声地冷笑。
即使局势再不利,她的手里也有一道护命符。
没过多久, 雪生与陈文瀚陆续来到御书房。
雪生不安地绞着手,不敢言语,只偶尔瞟向跪在一边的庄絮照, 倒是陈文瀚镇定自若地问道:“陛下何故召来微臣?”
“从嘉王妃今日遇刺,刺客供出了你与……”薛蔚冲着幼清抬起下颔,并未提及庄絮照,“你可曾受到指使,派人刺杀从嘉王妃?”
“微臣……”
陈文瀚一顿,刺客许久未归,而现下从嘉王、从嘉王妃与幼贵妃都在此处,他当即明白事情已经暴露。陈文瀚望着庄絮照,恰巧庄絮照偏头望来,面色苍白,眉眼都被眼泪打湿,我见犹怜。
庄絮照咬了咬唇,又有几滴泪扑簌簌地落下,陈文瀚知道她的身世凄苦,并对她极为爱慕,见此情景,不免极为怜惜,又暗恨自己未能达成她的心愿。
陈文瀚心疼不已,几乎是瞬间,他便决定自己担下全部的罪责,于是陈文瀚深深地看了一眼庄絮照,收回了自己的目光,说:“不曾。”
他叩首在地,“微臣刺杀从嘉王妃,只因对从嘉王妃怀恨在心,不曾受人指使。”
庄絮照勾唇一笑。
“陛下,微臣罪该万死。”陈文瀚抬起头,“微臣只恨死前,没有拉来王妃与微臣陪葬。”
“他来与你陪葬?”
薛白缓缓走来,眼角眉梢俱是冰冷,骨节分明的手捏住陈文瀚的下巴,而后加大力道,“喀”的一声,生生捏至脱臼。薛白垂眸道:“他生是本王的人,死是本王的鬼,陪葬也轮不到你。”
下颔处的痛意让陈文瀚稍稍皱眉,他含糊不清地说:“臣的弟弟不过与他起了几句口角之争,他便得理不饶人,赶尽杀绝,不仅断了弟弟的仕途,甚至授意金九娘来我陈府闹事,害得他遭人讥笑,终日郁郁寡欢。”
自从陈生在万花楼闹出事端以后,陈家人在京中并不好过。金九娘隔三差五上门哭闹,在陈府门前满地打滚,他们报官无用、受人指点不说,陈家人一合计,解铃还须系铃人,便捆着陈生向幼枝道歉,结果幼枝却闭门不见,再加之陈侍郎在早朝上让人参了一本,只得暂时告病修养,归期不定。
即使薛蔚压下奏折,并未追责,但陈侍郎急于上朝,便想方设法地四处走动,求人说情,却不想一连吃了几个闭门羹,索性将怒火全然发泄于陈生身上,是以陈家终日满是陈侍郎的咒骂、陈母的劝阻与陈生的哭嚎。
陈文瀚自然恨极幼清与幼枝两人,但是他出手的真正原因却并非如此,陈文瀚只是不忍心让庄絮照失望罢了。
“得理不饶人?”薛白收回手,宫人向他递来干净的白帕,薛白逐一擦拭修长的手指,平静地说:“依陈副统领的意思来看,陈公子可以做错事、说错话,却不应予以追究,倘若追究起来,便是得理不饶人。”
“如此理直气壮,不若将此条写入大兴玉律。”
薛白掀起眼帘,“再者说,陈副统领大事化小小事化了的本领当真了得,陈公子当众出言不逊,只用寥寥一句口角之争便轻巧带过。”
陈文瀚一窒,薛白又淡声道:“陈公子一席话,真情流露,本王深受触动。”
陈文瀚不语,神态坚毅,幼枝见状玩味一笑,“只可惜你一门心思为那人着想,那人却一早便将自己撇清。”
说完,幼枝轻描淡写地开口道:“雪生是?你可知方才你的主子已经把你供出来了,说是你买通梅妆,给本宫下药,而她自己毫不知情。”
雪生愣愣地抬起头,“……什么?”
庄絮照暗道不好,幼枝这是在离间自己与雪生。她疑惑地问道:“娘娘,臣妾何时说过是雪生所为?”
“哦?”幼枝一笑,“雪生找来瑶华宫,买通梅妆,庄妃方才向陛下哭诉自己冤枉,不曾为之,难道这不是不知情?”
庄絮照一楞,呐呐地说:“臣妾的确不知情。”
幼枝收起笑意,杏眸微眯,盯着雪生说:“你这奴婢居然敢欺上瞒下,谋害本宫。”
雪生慌忙摇头,“娘娘,奴婢没有,奴婢没有。”
庄絮照这才反应过来,让幼枝将了一局,她应当咬死梅妆在污蔑自己,可此时反悔也并无用处,略一思索,庄絮照蹙眉道:“娘娘,即使是雪生所为,可她为何如此?”
“为何?”
幼枝慢悠悠地说:“本宫意外发现陈副统领时常与人换班,特意从南二宫换至北三宫当值,而蒹葭宫正处于北三宫之列,想必……就是为了与这奴婢幽会。”
庄絮照倏然抬眼,“什么?”
她的心口一跳,心知倘若此刻再度否认,便会暴露陈文瀚是来蒹葭宫见自己,而后宫嫔妃自然不允许私下无故与其他男子相见。闷热的夏夜,庄絮照惊出一身冷汗,她回头望着无措的雪生,艰难地开口问道:“你居然私下与陈副统领私会?”
雪生怔忪片刻,不可置信地问道:“娘娘?”
“原来庄妃尚不知情。”幼枝走至雪生的身旁,语气轻缓道:“这样一来,本宫大致明白了。先是清清在宫外与陈公子起了争执,是以陈副统领怀恨在心,而庄妃身边的宫女爱慕他,便私自用庄妃的名号买通梅妆,换了点翠的香囊,之后小贵子莫名失踪,陈副统领和点翠见一计不成,便又企图对清清下毒手,为陈公子报仇。”
“心思当真歹毒。”幼枝似笑非笑地问雪生:“你可知如此一来,你是要被株连九族的?”
“贵妃娘娘,不是的,不是这样的。”雪生吓得面无血色,她求救似的看向庄絮照,“娘娘,求求你告诉贵妃娘娘,奴婢没有这样、奴婢真的没有!”
庄絮照自顾不暇,只垂下眼问道:“雪生,本宫待你亲如姐妹,你为何要陷害本宫?”
幼枝对薛白说:“王爷,想必清清遇刺,你定然怒不可遏,依你之见,稍后该如何处置这宫女?”
薛白一个眼神扫过去,自然知晓幼枝别有用心,他的语气没什么起伏,“既然敢动清清,不若拔去舌头,剜去眼睛,砍掉四肢,做成人彘,让她后悔终生。”
雪生抖如糠筛,“娘娘、娘娘,救救奴婢。”
庄絮照闭上眼,对她的求救充耳不闻,“你做出这等事,本宫救不了你。”
薛蔚暗自松下一口气,正欲处置雪生与陈文瀚,“来人,把他们押入天牢,听候……”
几个侍卫听命上前,一把扯住雪生,雪生一边挣扎一边含泪望向庄絮照,可是庄絮照却连一个眼神都没有给她,良久以后,雪生似是明白了什么,她狠了狠心,挣开侍卫的束缚,爬到幼枝面前,“贵妃娘娘,不是奴婢,是她,是娘娘。”
“望贵妃娘娘明鉴。”
雪生抽噎道:“是娘娘嫉恨贵妃娘娘已久,她想要将贵妃娘娘取而代之,也是娘娘要陈大公子派人刺杀王妃!”
庄絮照对此始料未及,闻言根本就来不及多想,她起身走至雪生的身旁,一巴掌向她甩过去,“你这贱婢怎的满口胡言乱语?”
“奴婢没有胡言乱语。”雪生用衣袖拭去眼泪,“陛下、贵妃娘娘,你们若是不信任奴婢,大可让人去蒹葭宫,娘娘的妆奁还藏有十年红的粉末。”
庄絮照还欲向雪生甩去一掌,“你陷害本宫?”
幼枝拦住她,“庄妃何不待她将话说完?”
雪生低下头又说:“娘娘心知陈大公子对她有恋慕之心,是以时常私下唤来陈大公子,蒹葭宫的每一个宫人都知晓此事,陛下与娘娘可以逐一询问。”
形势急转直下,庄絮照忙不迭拉住薛蔚的衣袖,“陛下,您切莫听信这等……”
薛蔚抬手向她挥来一掌,打得庄絮照跌倒在地,她捂住脸颊,怔怔地望着薛蔚,不禁落下两行清泪,而薛蔚却只当没有看见,眉宇间满是阴沉。他怒容满面地问陈文瀚:“这个奴婢所说是否属实?”
陈文瀚犹豫片刻,“她……”
薛蔚冷笑道:“倘若再有刻意欺瞒,你们陈家上上下下几十口人,朕要一片一片刮下他们的肉,扒下他们的皮肉,抽下他们的筋骨。”
薛蔚行事向来残暴,此等酷刑并非是他做不出来的,陈文瀚的面色一白,他自己沦落斩首处决,是罪有应得,但绝不能牵扯陈家。
只是……
薛蔚望向庄絮照,她跪坐在地,此刻哭得梨花带雨,惹人怜惜,薛蔚到底于心不忍。他握紧拳头,苦苦挣扎许久,终于闭着眼睛说:“回禀陛下,她所言……”
幼枝懒懒地提议道:“陛下,不若现下便把陈家人带入宫来,要他们当着面说清楚。”
陈文瀚闻言又是一阵犹豫,陈家与庄絮照,究竟孰轻孰重,他心里本就有自己的答案,但是他始终不愿看见庄絮照落泪。
可陈家上上下下几十口人何罪之有?
陈文瀚的目光闪了闪,良久以后,他终究选择了陈家,没有牵连他们。陈文瀚闭上眼睛,不再看庄絮照,狠下心道:“……所言属实。”
庄絮照握住的手一时失了轻重,生生折断自己的一半指甲。
“好一个庄絮照、好、你真是好!”
薛蔚怒极反笑,他把庄絮照从王府带回,也是他让其成为后宫四妃之一,原先的怜爱在此刻全然变为滔天怒火,薛蔚指着庄絮照,睚眦欲裂,“来人!庄妃无贤无德,善嫉狡诈,心思狠毒,即日起贬为美人,廷杖六十,发配掖庭,永世不得踏出一步!”
庄絮照无从辩驳,只得失神地唤道:“陛下!”
“如今人证物证俱在,你还有什么可说的?”薛蔚的眉宇间全然是她的厌恶,他向侍卫吩咐道:“把她给朕带下去。”
侍卫上前来拖行,庄絮照奋力挣扎,她的余光从幼枝身上掠过,如梦初醒。庄絮照心存侥幸地求饶道:“陛下,臣妾身怀龙种,即使臣妾罪无可赦,可臣妾肚子里的孩子是无辜的呀!”
薛蔚冷冷地问道:“你怀的究竟是朕的龙种,还是他的野种?”
庄絮照泣声道:“陛下,臣妾怎敢如此?”
“你如何不敢?”
幼枝思忖片刻,走上前来,弯着眼睛笑道:“陛下,您是九五之尊,想必庄妃定然不敢鱼目混珠。”
庄絮照见幼枝为自己说话,心下只觉有异。
没过多久,幼枝又慢条斯理地说:“陛下,算算时日,臣妾如今入宫已有六年,但是这六年却皆无所出,既然庄妃犯下如此滔天罪过,罚自然是要罚,只是眼下她怀有龙胎,六十杖打不得,掖庭宫也去不得,不若暂且打入冷宫,其余的秋后再同她算账。”
“至于她腹中的胎儿……”
幼枝轻描淡写道:“不若就过继给臣妾。”
庄絮照不可置信道:“陛下!”
薛蔚此刻已然平静下来,庄絮照的确不能重罚,更何况细细想来,她诞下胎儿以后,交由幼枝抚养是再好不过的。薛蔚挥了挥手,略带倦意地说:“既然你想接到身边抚养,那便先把她关进冷宫,生下来再说。”
庄絮照不甘心,她满心以为即使此刻满盘皆输,只要自己得以诞下龙子,日后总会有翻盘的时候,却不想幼枝直接断了自己的后路。她凄苦道:“……陛下,无需劳烦贵妃娘娘,臣妾可自行抚养。”
“你?”薛蔚嗤笑一声,不想再搭理她,“来人,把她带出去。”
“陛下!”庄絮照犹不死心,她的面上满是泪痕,再不见往日的楚楚可怜,只显得狼狈不已,“臣妾只是、只是一时的糊涂。更何况这一年来,臣妾侍候左右,即使没有功劳,也有苦劳,陛下当真不可怜惜臣妾几分?”
薛蔚问他:“你有什么苦劳?言行举止、衣着打扮效仿枝枝的苦劳?”
庄絮照一僵,喃喃道:“陛下……”
“朕从未想过,你的心思竟会歹毒至此。”薛蔚指着她说:“一时糊涂?先是陷害枝枝,后又栽赃你的宫女,朕看你是猪油蒙了心,不择手段!”
庄絮照自知再无回旋的余地,颓唐地跌坐在地。
侍卫得了令,扯着庄絮照往外押送,只是才走至门口,她忽而大力挣扎,侍卫一时疏忽,竟让她挣脱。此刻庄絮照的发髻全然散落,又湿漉漉地贴着脸颊,满目通红,状若疯癫,她直直地向幼枝走来,而后伸手欲要推人,却被侍卫狠狠扯住头发,拽了回去。
庄絮照疼痛难忍,“放手,你们放手!你们怎么敢……”
薛蔚向她甩来一巴掌,“滚!”
这一巴掌太过用力,打得庄絮照发懵。她愣愣地盯着薛蔚,从未想过薛蔚会这样对待自己,时至此刻,庄絮照才恍然大悟,原来这个男人的柔情万千、情深款款,全部都不属于她,任凭自己如何效仿幼枝的穿衣打扮,效仿她的一举一动,在薛蔚的眼里,需要的时候,她就是幼枝,是幼枝的替代品,而不需要的时候,自己不过是东施效颦、邯郸学步罢了。
取而代之?
幼枝是远天的明月,而她只是映入水中的幻影,捞月人见到水中月,欣喜地探入水中,只掬起满手空空。
自己什么也不是,何谈取而代之?
无上的地位、帝王的宠爱与腹中的龙胎无一再是属于自己的,这个念头让庄絮照在顷刻间心如死灰。她不再挣扎,任由侍卫扯着自己退出御书房,走过守候在外的宫人,步入沉沉黑夜。
她什么也没有了。
庄絮照不禁泪流满面。
薛蔚发落完庄絮照,又让侍卫将陈文瀚与雪生押入天牢,听候发落,而幼清从头到尾都没有舍得眨一下眼睛,这会儿庄絮照不在了,他就歪着头问幼枝:“阿姊,你为什么要过继她的宝宝呀?”