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被生辰礼这么一打岔，曹氏也就不说什么了，众人团团围着桌子坐下，用起饭来。
按惯例，吃罢晚饭，蒋锡总要去书房整理他的药谱，虽然马上要出门，也不改这习惯。曹氏便带了两个女儿去替他收拾路上要用的东西。堪堪将东西收拾得差不多，曹氏终于还是没忍住，一边拿着双鞋子包好，一边耷拉着眼皮道：“你们爹爹这年纪也不小了，广州那边，听说到了夏日热得出奇，还有瘴气，实在不该叫他去的。”
蒋燕华柔声道：“娘担心爹爹，那就多带两个人去，好生服侍。”
曹氏瞥了桃华一眼，又垂下眼睛：“你爹这性子，就是人家一说就听了，说走就走……合该多劝着些才是，这在家千日好，出门处处难……”
桃华心里不知是好气还是好笑，敢情曹氏觉得蒋锡要出门，都是她一句寻摸礼物给勾起来的？都跟茂通源那边商议定了，怎么可能是临时做的决定。
不过她也无意与曹氏说些什么，三年相处，曹氏此人究竟是个什么性情她也看出来七八成，有些软懦黏糊，耳根子又软，只在后宅这一亩三分地打转，说不上什么见识，但也不算什么恶人。因她对蒋锡倒是体贴到十分去，桃华也就敬着她，并不与她有什么冲突。此刻曹氏念叨这些话，她不爱听，便只当听不懂，看看东西打点着差不多，便道：“明日去药堂里取几样常用的药再加上就周全了。时候不早，母亲操劳一日也歇着吧，我先回去了。”
出了曹氏的院子，薄荷才有几分不平地道：“明明是老爷要出门，太太倒说话给姑娘听……”
桃华只笑了笑，对继母，她可没指望什么，只要对父亲体贴，不是整日里想着算计继女也就罢了。她比较在意的，是另一件事：“薄荷，我也好想去广州啊……”上辈子她是去过广州的，这辈子也很想去看看，广州现在是个什么样子。
薄荷十分无奈：“姑娘，你已经大了……”何况这是跟着商队去，一群全都是大老爷们儿，姑娘家的怎么能掺和呢。
说到这个，薄荷就忍不住要多念叨几句：“姑娘现在不比从前，年纪长了，不好再随便出门了。明年还说要去京城，奴婢可听青妈妈说过，京城那地方，规矩可比咱们这边大多了。再者说，到了那边又是住长房的院子，姑娘万不可再像自己家里这般了……”
桃华对她做了个鬼脸：“薄荷老妈子，这还没去京城呢，你就叨叨上了？”说完，嘻嘻笑着拔腿就跑。
“姑娘——”老妈子薄荷认命地跺了跺脚，提着灯笼赶了上去……
曹氏虽念叨，蒋锡仍旧在五日后起了程。事都定了，曹氏也就只剩下了叮嘱。一家子人一起将蒋锡送到码头，眼看着他上了茂通源的船扬帆启航，犹自不舍离去。直到那船都看不见了，又另有一艘船靠岸，开始搭跳板下人，曹氏才怏怏道：“回去罢。”
母女几个上了马车，慢悠悠回到家门口，便见一辆拉脚的骡车停在路边，一个婆子正在跟车夫讨价还价。曹氏下了车，那婆子一眼看见她，顿时满脸喜色叫道：“姑奶奶！”
这婆子一喊，骡车里的人也连忙伸出头来：“妹妹！”
曹氏刚扶着丫头的手下了车，听见这一声回头一瞧，顿时也露了喜容：“嫂子！你怎来了？”
桃华还没下车就听见这声音，薄荷压低声音：“是曹五太太。”
曹五太太是曹氏嫡亲的嫂子，如今一家子都跟着曹五爷在绍兴任上，离得虽说不甚远，但这不年不节的忽然跑来，倒是少见。曹氏连忙叫开了门，她身边的大丫鬟青果就替曹五太太结了车钱，把人迎了进去。
进了正院，桃华和燕华就给曹五太太见礼，柏哥儿叫乳娘抱着，也学着拱了小拳头拜拜。曹五太太连忙一手一个拉住了仔细打量一番，又接了柏哥儿来抱，满脸堆笑向曹氏道：“妹妹真是有福气，瞧这两个闺女，水葱儿似的；生个哥儿又是一脸福相，妹妹这大福气啊，还在后头呢。这是一家子刚出去？妹夫呢，可是还在药堂里？”
曹氏便道：“哪里是在药堂，跟着商队去了广州，说是要买一个什么香的药，这刚刚才从码头上走了。”
曹五太太连忙又称赞两声道：“怪道妹夫这药堂开得兴旺，单为了一味药就走这么远，可见仔细。这做出来的药，哪有不好的。”
这话曹氏爱听，原来那点儿离愁别恨也都消了。桃华在一边吩咐了上茶上点心，曹五太太便笑道：“因你哥哥再过些日子要去京里，只怕端午节也回不来，叫我早些过来送了节礼，免得到时候耽搁了。他惦记着妹夫爱饮酒，绍兴那边别的没有，花雕酒是最好的，叫我送几坛子过来。还有些梅干菜和腐乳香糕之类，都是绍兴土产，妹妹别嫌简薄。”
曹氏忙笑道：“绍兴花雕酒是有名的，柏哥儿他爹素来喜欢。那梅干菜也好，这就叫厨下去蒸一道扣肉上来——我们这里也有，吃起来总觉得不甚对味儿。”
桃华听了这话，便起身笑道：“那我去厨下看看，叫他们做出来就是。”
厨房里刘婆子正跟地丁儿在拾掇曹五太太带来的那些东西，除了四坛花雕酒之外，也不过就是两小坛腐乳，一篓梅干菜，一盒香糕罢了。
薄荷不是个爱碎嘴的，这下实在没忍住，瞅着刘婆子和地丁儿都不注意，低声道：“说是送节礼，大老远的跑过来只带这点东西……何况这才是几月，分明是借着端午的名头来……”后半句“打秋风”的话到了嘴边又咽了回去。眼下才三月初，谁家这时候送端阳的礼呢？
桃华摆了摆手：“罢了，总归是亲戚，一年也只来一半回，十几二十两的银子，也没法计较。”曹五太太只要来一趟，曹氏给她备的回礼必然是格外加厚的，还要把她一对儿女的份儿也备出来，按例，二十两银子怕是打不住，“父亲都不曾说什么，我们也不要开口的好。”
薄荷点点头不说话了，心里却在想，这十几二十两银子不过是备一份节礼，去年曹五太太过来，说是曹五爷想捐个监生，从曹氏那里拿了少说有一百两银子呢。不过那是曹氏自己的嫁妆，蒋锡知道了也照样未曾说什么。
招待曹五太太用过午饭，桃华带着柏哥儿去午睡，燕华要写字，各自都回房去了，曹氏这里只留下个青果伺候，这才问曹五太太道：“哥哥这些日子可好？差使当得如何？”
曹五爷二十六才考中了个秀才，两次乡试不成，便说这辈子大概也考不中个举人了，弃了书本另外琢磨出路，最后盯上了捐监生这条路子。曹家人口多，曹五爷是个庶出，亲娘又去得早，成了亲就分出来，指望不着家里周济，只得自己凑银子。去年过年的时候，曹氏生了柏哥儿，曹五爷带着一家子过来道喜，就跟曹氏提了这捐监生的事，说是有个县丞的位子，只要捐出来，再走走门路就能到手。
曹氏跟曹五爷一母同胞，且她被前夫家里赶出来那阵子，是曹五爷将她们母女两个收留在家里，日常也不曾亏待了，后来又给她选了蒋锡这样的好亲事，心里自是感激的，当即就把自己嫁妆银子拿出来，给曹五爷谋成了这事儿。如今哥哥在绍兴大小是个官儿，离着也不远，曹氏自是欢喜的。
曹五太太听她这么一问，却是倏地就把眼圈红了，倒吓了曹氏一跳，忙问怎么了。曹五太太便拿手绢按了眼角，要哭不哭地道：“妹妹不知道，你哥哥如今可遭了罪。刚到绍兴时还好，自打上头换了位县令老爷，看你哥哥就不顺眼。只给他派那苦的累的活儿，什么清点军户、押送粮米，天天东奔西跑，稍有一半点儿错处，就被上官申斥……”
曹氏一听就急了：“这是怎么说的？哥哥是哪里得罪了县令不成？”
曹五太太索性抹着泪道：“并不是你哥哥要得罪他，是当初你哥哥托的那位大人，跟这位县令老爷不合。我一个妇道人家，也不知是怎么个不合法，只是见你哥哥一天瘦似一天的，真是……”
“这，这可如何是好？”曹氏并不是个有主意的，曹五太太这样说，她也只跟着着急，却想不出个办法来。
曹五太太从手绢子后头悄悄看了看小姑，抽噎着道：“我想着，怎么也得给你哥哥换个地方，不然再熬这么几年，你哥哥那身子怕是都要垮了。我打听了一下，如今倒真有个机会，可，可少说也得有五百两银子。”
曹氏倒抽了口凉气：“五百两！”她是庶女，曹家子女又多，出嫁的时候总共不过给她置办了三百两银子的嫁妆，在婆家八年花用得不少，被赶出门的时候拢总也不过还剩一半，这几年都陆续填给曹五爷了，如今曹五太太张口就是五百两，她哪里拿得出来？
“是啊，这数儿实在太大了，姑奶奶也知道，咱们家里就是砸锅卖铁也凑不出这个数来啊，总不能为着这个再去借钱不是？”曹五太太嘴上说着，眼睛却悄悄地在曹氏头上身上来回地溜。
这个小姑，初嫁不成，再嫁倒是有福气。蒋家开着药堂，又有铺子又有庄子，银钱上宽裕得很。曹氏嫁进来就做当家太太，如今生了儿子底气就更足——不说别的，单看曹氏身上穿的衣裳，就是上好的妆花缎，头上插的是赤金小凤尾簪子，手腕上还有一对赤金镂花镶珠镯子，上上下下的加起来，也值个几十两银子呢。
曹五太太看着曹氏的妆扮，忍不住就想低头看看自己。固然她今日是来哭穷，不好穿着新衣裳新首饰，可家里最好的衣裳首饰，也跟曹氏比不得的。小姑当初被夫家撵出来，若不是做哥哥嫂子的收留她，哪有如今的好日子？曹五太太越想越是理直气壮，索性拿手绢儿掩着脸抽噎起来。
曹氏手足无措，半晌才道：“这，这五百两，实在是，实在是太多了……”她的嫁妆是不剩几个了，蒋家倒不是出不起这五百两，可明晃晃拿夫家的东西去贴娘家哥哥，蒋锡再大度怕也不成的。
曹五太太抹了抹眼角，看看屋里屋外并没别人，一个青果那是曹氏从曹家带来的陪房的女儿，算得上自己心腹，便不再遮掩，小声道：“五百两银子委实太多，你哥哥也实在筹不起来，不过，还有另一条路的。”
曹氏忙问：“还有什么法子？”
曹五太太就指了指头顶上：“你哥哥想着，去京城给本家太夫人贺寿……”
她说的这个本家，指的是京城里的定海侯曹家。
老定海侯跟江南曹家的老太爷是同一个祖父的堂兄弟，只是两人后头走的路真是天差地别。老定海侯去了两广，趁着国朝初建四方未平的时候，拼死拼活挣出个侯爵来；曹老太爷却是一辈子窝在江南做个小吏，倒是夹七夹八生了一堆孩子。
如今老定海侯是已故去了，但儿孙在京里有府第有爵位，真是煊煊赫赫。曹老太爷倒还活着，蜗居江南一隅，下头孙男弟女嫡的庶的无数，单是嫁娶，家家都觉得手头发紧。
曹氏虽是庶枝，也听说过自家与京中本家的关系。其实若论起来，曹老太爷当初才是长房，如今却不好说了，一干族人都觉得京中才是嫡系，其他人皆是旁枝了。
“哥哥是想……”
曹五太太干咳了一声：“如今的侯爷是个孝顺的，最听太夫人的话。太夫人——又素来惜老怜贫，肯照顾族人……”
其实并不是太夫人多肯照顾族人，而是她老人家当初丈夫在外打拼，没少受族人有意无意的欺负，如今富且贵，住在京城里样样顺心，只可惜不能衣锦还乡，终是遗憾。由此，就特别喜欢族人们上京奉承，若有奉承得她喜欢的，便会提携一二。
这提携么，自是求财的得财，求官的得官。当然这官也不是什么大官，不过是升迁上让定海侯说句好话，或者在京里安排个僚属之类做做。定海侯是个孝子，老娘说的话一概都听的，这些年来，族里也有十几个讨了太夫人欢喜，得了前程的。
不过定海侯太夫人也并不那么容易讨好。到底是见过了世面的人，说难听点，就是要拍马屁，江南曹家这些人也未必就能拍对了地方。何况曹五爷的爹娘，当初在太夫人面前可没什么好印象，曹五爷这会儿想走这条路子，贺寿的礼上就得仔细琢磨琢磨。
“听说太夫人爱玉。”曹五太太窥着小姑的神色，慢慢地道，“太夫人年纪大了，也喜欢小女孩儿围着说笑。我想着，寻一块好玉，带着萝儿去贺寿，送到太夫人面前才好。”
现今的定海侯也是跟着父亲杀过敌的，本人也颇有些才干，在京中风头正盛，到时候去送礼的不知有多少，若是不能挤到太夫人眼前去亮一亮相，怕是礼都送到了黑影里去。
曹萝是曹五太太的女儿，今年一十四岁，样貌生得有几分水秀，也在私塾读了几年书，应该是太夫人喜欢的类型，若是带了去，该是能到太夫人面前去说句贺寿的话的，只是这礼物不好寻。
“这好玉，一时可到哪里去找？”曹氏才高兴些，又发起愁来。黄金有价玉无价，真要找块“好”玉，说不定五百两都不够呢。
曹五太太又干咳了一声，将身子向前倾了倾，才低声道：“其实这玉啊，好坏还在其次，却是要个新鲜样儿。太夫人那里，什么玉没有呢？纵花千两银子买副镯子，她老人家未必看在眼里。”
一席话说得曹氏连连点头，曹五太太便又道：“去年柏哥儿抓周，萝姐儿看见架子上摆了一盆玉雕水仙……”
