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曹五来京城才半年多, 又是无名小卒, 哪里贪得到两千两银子, 真正所得其实也就一半, 加上打点上下人等, 大约有一千三百两也就足够了, 其余的数额, 乃是曹五太太多报的。因若真是按着一千三百两筹备，曹五出来，他们也是身无分文了。
多从曹氏这里要一点, 等曹五出狱，就算不能留在京城，至少也还有钱返乡过活不是？曹五太太算盘打得噼啪响, 脸上哭得泪流成河：“妹妹, 要赔多少银子，还不是由着上头说？你哥哥不过是替人跑腿的, 哪里有什么钱可拿, 可如今出了事, 上头硬要两千两, 咱们能说什么呢？”
“我, 我也没有呀……”曹氏是真没有。从前她就只拿月例银子，不过在蒋家账房里还有权力支取十两以下的散碎钱, 若有出外逛街或上香，蒋锡也会给她一些银子去买自己喜欢的东西。加上日常所需都有公例, 曹氏没什么钱, 却也并不觉得手头紧。
可如今她剩下的那点嫁妆都已经陆续贴补给了曹五一家，因着屡次办的那些糊涂事，蒋锡已经不跟她亲近了，更不必说掏银子。至于说账房——蒋家二房的账房远在无锡，这里是蒋家长房，她可没权力去支银子。如此一来，手头不说捉襟见肘，也是没有多少余钱的。别说一两千两，就是一百两都没有。
“白果，咱们还有多少银子？”
白果不用去看账就能答得出来：“太太，还有二十两整的，并三四两碎银和几百钱。”
这差得简直太远。曹五太太呜地一声就要放开嗓子：“妹妹，凑不上钱，你哥哥就完了！你那些首饰呢？去当一当，凑一凑呀！再，再求求妹夫……”
“舅母又来缠着我娘说什么呢？”蒋燕华冷冷的从门口进来，“如今不是当着靖海侯太夫人拿我们娘儿俩取笑的时候了？舅母这般奉承靖海侯府，如今有事怎么不去求太夫人和侯夫人呢？”
要是能进得去，早就去了啊。靖海侯府可是门禁森严，只要侯夫人一个示意，她们母女的消息根本就递不到太夫人耳边，更别说求了。曹萝还曾想过去见曹蕙，可是侯府小姐出门前呼后拥，哪里能让她凑得上前？
“燕姐儿，舅母那也是不得已……”曹五太太硬着头皮，这个外甥女儿可不像小姑那么好糊弄，心硬得很，“那都是靖海侯夫人搞的鬼，非逼着我当面……这就是想让咱们自己闹起来啊。”
“舅母不想让我们进靖海侯府，也是靖海侯夫人逼的？哄着我娘拿玉雕水仙去给舅母送礼，也是靖海侯府逼的？让舅舅在外头捞银子贪钱，也是靖海侯府逼的？”
“这——”饶是曹五太太脸皮再厚，也答不出来了。
曹萝在一边扑通一声就跪下了：“姑姑，如今且别说这些，先把我父亲救出来才是最要紧的啊！”一家子已经好几天吃不下睡不好了，曹海天天跑衙门打听消息，人都瘦了一圈，晒得脱了皮，再不把曹五捞出来，一家子都要完了。
曹氏想起哥哥，心里一阵发慌：“这，这，可我真是没有钱啊……”
曹五太太连忙道：“妹妹，你那些首饰呢？妹夫总给过你不少好东西，拿出来当一当，先救救急。”眼角余光扫到蒋燕华一脸冷笑，忙补了一句道，“等你哥哥出来，好歹总要想办法给你赎回来。”
曹氏正犹豫，蒋燕华已经冷冷地道：“娘，你可有能当一两千银子的首饰？”
这怎么可能有。蒋家不是什么大富之家，药堂和庄铺一年出息加起来不过三四千两，虽然家里人少，蒋锡手也松些，时不时的给曹氏些东西，但她毕竟才嫁过来几年，所有的东西加起来，不过值个五六百两银子，要送进当铺还只能抵得一半，去哪儿找一两千银子。
曹五太太心里急急一算：曹氏的首饰，该能抵得三四百两，若再加上蒋燕华的，至少也有七八百。若是说动了曹氏，再去向蒋锡讨一些……心里想着，手上悄悄掐了女儿一下。
曹萝往前膝行两步，抱了曹氏的腿哭道：“姑姑，如今只能求你了。就看在当初姑姑在家里住过几年的情份上，救救我爹吧。等我爹出来了，我宁愿卖了自身还姑姑的银子。”
曹氏素来心软，又真是疼爱侄子侄女，闻言不禁也红了眼圈：“萝姐儿，姑姑实在是没有这许多银子。”
曹萝哭道：“求姑姑想想办法吧，不然我爹就要死在牢里了。”
蒋燕华冷笑道：“表姐说得好生轻松，两千两银子，舅舅当着差事都没有这许多钱，我娘一个内宅妇人，去哪里筹来？”略顿一顿，讥讽地道，“若是当初我娘那些陪嫁不曾拿去给舅舅捐监生，大约今日还能凑几百两罢。”
曹五太太被她刺得脸红，忍不住道：“燕姐儿，你也太狠心了。只计较着那点陪嫁，却不想你和你娘从陈家出来的时候是个什么样子，若不是有你舅舅，你们母女两个怕早就饿死街头了，哪里能嫁到蒋家，享这样的福？”
说着，又转向曹氏：“妹妹，燕姐儿看她舅舅不亲，你难道看着你哥哥也不亲？你和燕姐儿的首饰拿去当一当，怕也值个七八百两，再向妹夫讨一些，先把你哥哥救出来再说。难道将来我们还会欠着不还不成？”
曹氏犹豫不定，蒋燕华却是心硬如铁，冷笑道：“娘，你觉得姐姐肯拿银子出来吗？”
这一句话打消了曹氏所有的念头。蒋家的银钱都握在桃华手里，让桃华拿出几百上千的银子来救曹五？曹氏就是再傻，也知道这不可能。
曹五太太却叫了起来：“为什么不肯？妹妹，你是她的继母，你哥哥就是她的舅舅，对舅舅见死不救，说出去她的名声也不好听！”
蒋燕华嗤笑了一声：“舅母这么理直气壮，自己去跟姐姐说好了。”
曹五太太噌地跳起来：“妹妹，我知道你为的是什么。可是你别忘了，当初那玉雕水仙是你亲手给我拿出来的，这事儿真要是传出去，你偷盗原配的陪嫁，一样要被休回家！”
“怎么，五太太买通下人偷了我母亲的陪嫁，现在还要诬赖太太吗？”声音从门口传来，白果打起帘子，桃华就走了进来。
她是带着一肚子气回来的。小于氏前几天千方百计想带她入宫，这次她找过去，小于氏反又拿起了架子。桃华忍气听了她一番教训，心里明白，曹五太太能进门也是小于氏的授意，这是特意来恶心她的。
本来就恼火着，一到门口还听见曹五太太这泼皮无赖的话，桃华那股子火真是腾腾往上拱：“五太太是不是觉得青果母女已经被卖出去，就死无对证了？五太太倒不妨出去说，看看大家是不是会相信，有人傻到拿了前头原配的陪嫁不留给自己儿女，倒去贴给侄子侄女的？倒是五太太买通下人偷盗别人家的东西，听起来更可信些吧。”
曹氏缩了缩身子。这几句话她倒听明白了，桃华分明就是在骂她傻呢。
曹五太太却是噎得说不出话来。曹氏就是这么傻，可是偏偏这听起来真的不如她偷盗更能让人相信。毕竟继室偷盗原配的陪嫁可是极难听的名声，为了自己的儿女倒也罢了，为了侄子侄女……实在难以让人相信会傻成这样。
桃华淡淡地看着她。这半年她又长高了一些，曹五太太则本来就身材不高，现在两人几乎是一样高，桃华腰身笔直，甚至还有点儿居高临下的意思了：“白果，拿二十两银子给五太太，权做返乡的程仪吧。”
“不用了！”曹萝突然从地上站起来，一张清秀的脸都扭曲了，尖声道，“我不要你们的银子！娘，我们走！”
她生得身材娇小，此刻却不知哪里来的力气，竟然把不情愿的曹五太太硬拉了出去。曹氏不由自主地往前走了两步，却被蒋燕华死拽住了。
白果随着出去，过了片刻回来道：“五太太走了。”
桃华点了点头，转头看一眼还在发呆的曹氏：“太太这些日子在做什么？”
“啊？”曹氏茫然，“我，我只在房里，没有出去过……”
“太太就整日闲坐着？”桃华不得不又点了一句。真是不经事不知人，曹氏刚嫁进蒋家的时候只围着蒋锡转，现在蒋锡对她如此冷淡，她居然只会坐在屋子里发呆，难道真要逼得蒋锡再纳个人回来照顾自己起居吗？
妾是很麻烦的，不到万不得已，桃华实在也不愿意自己家里出现这么个生物，没办法，只能她来点一点曹氏了。就算是算盘珠，拨一下也该动一动了。
曹氏怔怔地看着桃华走出去，脑子里还乱昏昏的，不自觉地向蒋燕华道：“燕姐儿，你舅舅——”
“娘还是先想想自己吧！”蒋燕华快气死了，“若我不过来，娘是不是就打算把首饰都拿去当了？那娘今后是打算光着头出门见人吗？还是以为姐姐还会让人给娘重打首饰？”
曹氏张了张嘴，没说出话来。蒋燕华续道：“刚才姐姐说的话娘你没听懂吗？姐姐是问你，这些日子你都没给父亲做过什么针线吧？父亲仿佛已经好些日子没过来了。”
说到这个，曹氏就低下了头：“就因那水仙的事，你爹——老爷他恼了我……”
“娘还知道是水仙的事害了娘？那水仙不是舅母撺掇着娘偷的吗？如今父亲都疏远娘了，娘还在想着舅舅，是不是想哪一日我们就像从前被陈家赶出去一样，还要去舅舅家住？”
“不不不！”曹氏可不想再被赶出去，“我，我有柏哥儿……”
“不赶出去，可也不见得就能过好日子。”蒋燕华冷冷地说，“娘，我们现在只能靠着父亲了。”走一趟靖海侯府，让她深刻地认识到了自己的身份，同时也发现，能像蒋锡这样接受继女的，也是很少见了。
“那，那我……”
“您怎么还不明白呢！”蒋燕华快要没有耐心了，“从前姐姐对我们还好的时候，您是怎么做的，现在就还怎么做！”
曹氏被女儿展望的冷酷前景吓住了，终于想起来自己从前是怎样服侍蒋锡的，连忙去翻针线：“天热起来了，该给老爷做几身夏布的中衣替换了……”
于是蒋锡这一日才回屋子，曹氏就带着布料过来，要替他量身做中衣。蒋锡虽然冷淡以对，但曹氏就像没看见他的冷脸似的，嘘寒问暖，小意逢迎，又如刚嫁进蒋家时一般了。
当然这都是后话了，且说曹五太太母女从蒋府出来，一路才回到住处，就见院门大开，有人在搬东西。曹五太太吓了一跳，连忙上去拦：“你们是什么人！”
“五太太——”院子里走出个婆子来，“过些日子府里还要来几个亲戚，夫人打算把人安置到这里，东西自然是要换一换的。”
“这，可是我现在住在这里——”这宅子是靖海侯府名下的，里头的摆设当然也是靖海侯府的，想怎么搬就怎么搬。
“哦，夫人说了，太太可以住完这个月，六月之前把宅子空出来就可以了。”婆子笑着，指了指屋里，“夫人还让奴婢送了件东西过来，还给五太太。”说罢，带着下人们扬长而去。
屋子已经被搬空了一大半，只剩下几件笨重的家什，桌子上放了一个小匣子，曹五太太打开一看，里头有两张五十两的银票，银票上压着一块玉雕水仙，正是她当初送给靖海侯太夫人的寿礼。
“这个——”曹五太太一怔，随即惊喜起来，“快，咱们把这个还给蒋家去！”
曹萝一把压住了匣子：“还给蒋家又怎么样？”
“都是这块玉闹出来的，还给了蒋家，这事也就过去了。”之后就可以向蒋家借钱了呀。
曹萝冷笑起来：“娘，你觉得把这东西还了蒋家，蒋家就肯出钱了吗？别忘了，燕姐儿现在恨我们可不是因为这块玉雕呢！”
曹五太太蓦然想起来自己曾经说过的话，脸又白了：“那怎么办呢！你爹若是真被流放，我们一家子都完了！”
曹萝的手死死压着匣子，压得指节都泛了白，半晌冷笑了一声：“爹有没有罪，还不是刑部那几个官儿说了算。只要找个比他们官更高的替爹说话，自然就没事了。”
“哪里有这么个人啊。靖海侯府是根本不让我们登门了。”现在连玉雕水仙都还了回来，明摆着是要撇清关系。
“自然会有的。”曹萝几乎是恶狠狠地说，“我听说顺城街上那家最大的当铺，是承恩伯开的。”
曹五太太怔了一怔，随即明白过来：“萝儿，你是想……”
“不用求蒋家，我们也能把爹救出来！”
曹五太太嘴唇颤抖，片刻才道：“你，你要，要如何做？”承恩伯拈花惹草多年，也不是个随便就能上钩的，若是露了痕迹，只怕偷鸡不成还要蚀把米。
曹萝低头看着匣子：“去当铺，自然是要当东西的。”
桃华并不知道曹萝是怎么进了承恩伯府的，甚至不知道曹五是怎样从牢里出来的，毕竟曹五这个无名小卒在这场贪污风波中连个浪花都翻不起来，有更多的事在吸引着大家的注意力呢。首先一件就是：安郡王要将那些内监们贪污的修建郡王府的银子捐给西北军买药材。
他的理由十分充分：郡王府已经翻建得差不多了，这时候再重新改建，花的银子更多，倒不如不要建了，将从那些内监处抄出来的赃银捐给西北军。至于说宅子粗糙点，他在西北的时候还住不到这么好的宅子呢。
这件事宣扬出去实在有点不太好听。安郡王在西北住在哪里？当然是定北侯府了。而统率西北军的定北侯府宅子还不如这偷工减料的郡王府，那西北军是个什么情况就更不必说了。
安郡王这话一说出来，南华郡主的郡马先伤感起来。众所周知，江家也是军功起家，江郡马的父亲是在西北战场上受伤去世的，江郡马本人还在西北军中呆了好几年，自是免不了有感情的。安郡王捐银子，江郡马也跟着要捐。不过江郡马本人并没有多少家财，真要是比着安郡王捐的这笔修宅子的银子，恐怕就要过穷日子了。
虽说尚了郡主，但江郡马并不肯用南华郡主的陪嫁银钱，南华郡主这些年都拗不过他，又怎么舍得他过苦日子，索性想出了个办法——举办一场赏花宴，将江郡马多年来培植的一些名贵花卉拍卖出去，所得的银子捐给西北军。
这消息一传出来，皇帝首先称赞南华郡主能体国之难，不让须眉，并且立刻捐出宫里几株名贵花木来参加拍卖。皇帝都发了话，还有谁不捧场？赏花宴还没开始呢，请帖已经成了人人求之不得的东西了。
不但如此，皇帝还将查抄的两名大太监的家产也拿出来充了军费。且因这些日子太后身子不适，还指示此宴会上拍卖的宫中花木中最名贵的一株，卖得的银钱要拿来在兴教寺里为太后祈福。
这事儿其实有点不伦不类，因为捐军费的赏花宴又弄出给太后祈福来，实在有点乱入的感觉，不过，在阁老府中的一场秘密聚会，却因皇帝这个奇怪的举动，比较平和地收了场。过了几日，于阁老夫人入宫探望太后，又与太后密谈了几句话。
这两次密谈的内容外人无从得知，但在坊间流传的说法或许能让人推想一二：西北军民贫苦，皇帝身边的太监却如此贪腐，实在让皇帝没脸，为了收买人心，更不愿安郡王专美于前，才支持南华郡主举办赏花会，否则，又怎么会还要在这样的事里拍出银子来给太后祈福呢？谁不知道，宫里花木才能卖出最多的银子呢。
在赏花会开办前三天，桃华跟着小于氏进了宫。闹得沸沸扬扬的赏花会与蒋家关系不大，因为以蒋家今时今日的地位，还没资格接到赏花会的帖子。
小于氏对此倒是乐见其成。很显然，去了赏花会就是要掏银子的。那些名贵花木不必说至少也得上千银子，就算是不买花木，也总得捐一点儿。如今她一文钱都恨不得能掰成两半来花，哪里舍得出这笔银子呢。
因为太后身子不适，皇后与高位嫔妃们都在轮流侍疾，这次她们只须在寿仙宫外行个礼，就可以去玉卉阁了。一见蒋梅华，小于氏又是高兴又是忧心。高兴的是女儿看起来气色好得多了，忧心的是身形远未恢复到原来的纤瘦，忍不住张口便问：“那药吃着如何？”
蒋梅华摸了摸自己的脸，笑道：“母亲别急，已是好多了呢。”
“那这——”小于氏目光在蒋梅华腰上转了一圈，“桃姐儿，娘娘瞧着这，这腰身仿佛没多大变化，是怎么回事啊？”
桃华冷冷地说：“那要问问娘娘每日是否按照方子上所说有足够的运动量。”
运动量这个词儿蒋梅华没听过，但听见足够二字，已经足够她猜出桃华的意思了，忙道：“母亲，这哪里是能急得的事情，当初三妹妹不就说了，至少也要半年呢。”
桃华淡淡地道：“是说完全按照方子来，大约半年。”如果做不到——其实她觉得蒋梅华也做不到，减肥是件很辛苦的事情——那别说半年，两年三年都未必减得下来。
蒋梅华止住小于氏要说的话，含笑道：“既然三妹妹今日进宫，就麻烦给我再诊诊脉吧。”
桃华默然坐下来，给她仔细诊了脉：“大姐姐是每日早晚各走半个时辰吗？”
蒋梅华轻咳了一声：“目前实在体力难支，不过至少是走一次的。”
“走一次也比不走强。大姐姐比上次已好得多了。”桃华端详了一下蒋梅华的脸，“再过一两个月，大姐姐脸上的肤色大约便可恢复，只是若想身形也恢复，只能照着方子来。”她说完话，再也不想跟小于氏母女敷衍，直截了当地道，“我想见见陆宝林，不知道婕妤娘娘现在是否能安排人领我前去？”
小于氏又要说话，蒋梅华再次用目光止住了她，含笑起身：“这次让三妹妹入宫就是为了陆宝林，自然是现在就去。”
听雨居离玉卉阁不远，更为偏僻窄小，院子里种的是竹子和芭蕉，盛夏里倒也阴凉，可因为长久不住人，杂草丛生，就显得阴气森森了起来。
门口本该有守门的内侍，但现在门半掩着，人也不知哪里去了，能听见里头有隐隐的咳声。小于氏忍不住抓住了蒋梅华的手，低声道：“那，那是痨病啊……”痨病是会过人的！
蒋梅华摇了摇头：“母亲不要担忧，我自有主意。”如果她没猜错，陆宝林未必就是痨病，而且她既然向皇帝荐了桃华，自己也该表示出对陆宝林的关切才是，这一趟是必须走的。再说，就算是痨病，去看一看也未必就会过得上，总之这一把必须赌了。
