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瞥见来人长脚幞头上的红色绢花，陆呦鸣瞬间了然。
未曾想今日晏雯冰的对手，竟是居烛尘。
小娘子不由好奇地上下打量，眼神中蕴含的疑惑不言而喻：
影狩卫不是正该埋头处理易家的风波吗？他这个督查使竟有闲情逸致出门打马球？
或许是少女的目光过于坦然，居烛尘乌木般湛黑的瞳眸不自然地闪烁了片刻，微抿的双唇抛却了素日的冷漠慵懒，似是解释般迫不及待地脱口道：
“红队首席临时退赛，陛下令我暂做替补上场。”
说完却是有些后悔，只是到底绷住了脸色，不漏半分异样。
晏雯冰眯起一双多情似水的桃花眼，左瞧瞧右看看，试探问道：
“陆大娘子与居兄，似是旧识？”
“不过偶遇过几次，算是搭得上话的朋友。”
陆呦鸣嫣然一笑，寥寥带过二人的关系，落在居烛尘耳里，整个心脏却因此跌宕起伏。先是为“偶遇几次”低落不满，再为“朋友”二字欢呼雀跃，情绪忽高忽低，连他自己都快摸不透自己究竟想要如何。
“如此，倒是巧了。”
眼见比赛时间临近，晏雯冰闲话两句，告辞道：
“某先行去准备，娘子还请自便。此处另设景致二十多处，别有一番风味，娘子可携侍女随意游览。”
又对居烛尘抱拳道：
“居兄，请！”
二人结伴离去，徒留陆呦鸣与东乔南膳在云亭之内闲逸等待。虽说还有美景可观，陆呦鸣此刻却犯了懒症，干脆赖在石凳上不愿挪步。
明争暗斗之中遐迩闲余，一边品茗尝果，一边与两位侍女聊天逗趣，偷得浮生半日闲，顿觉心境开阔，烦恼消弭大半。
东乔纳罕道：
“寻常做外室的女子，多是娼妓从良，或是家境清贫难继，少有见识，如洛河世子郎这般玉树临风的少年公子，哪里看得出有位外室生母？”
她又四面环视了一番，压低声音道：
“娘子为自保锤了那混蛋一榔头，反倒便宜了这对府外的母子。若这位世子郎知晓，定会对娘子感恩戴德。”
陆呦鸣明白东乔的意思，陆宣智态度如此强硬，既然这新世子看着是个好的，又有前尘因缘，择婿时不妨纳入考虑的范围之内。
南膳却不甚赞同，她为娘子端上五色秘瓷碗，盛满甜香的酒酿糯米年糕，辩驳道：
“郡王府上有老太妃和王妃虎视眈眈，另有做了十几年外室的生母婆婆压在头上，未来的世子妃简直就是夹在中间的受气包，更无论前头被废的大郎君，爵位之争，岂会善罢甘休！”
“娘子何曾怕过这些内宅争斗！左右嫁到谁家，能不受这些闲气？不如选个争气的，至少人前风光，也不枉女子一生辛苦。”
东乔别的不说，只在争强好胜上学了陆呦鸣十成十的精髓，对待婚姻大事，亦要追求输赢。
只是夫妻之间多无对错之分，不过如人饮水冷暖自知，哪是花季少女此刻能参透的道理？便是陆呦鸣，自幼所见姻缘，少有恩爱两不疑者，故而感情之事向来懵懵懂懂，多将嫁人当作女子谋求生存的手段之一。
南膳虽知娘子不惧后宅手段，却心疼她日后未有安宁之时，极力反对陆呦鸣嫁入错综复杂的郡王府。两位大侍女为了自家娘子莫须有的亲事争了个面红耳赤，花王娘子劝阻不成，只得哭笑不得地找了个蹩脚的借口转移话题：
“你们瞧，陛下果然带着明妃过来观赛了。咦？大皇子也跟着来了。”
地势高耸的顶层观景楼此刻门户大开，乌泱泱一堆护卫人马将其四周围堵得水泄不通。晏帝与明妃端坐在视角最好的二楼高台，浑猴子般活泼好动个不停的大皇子亦拿着他心爱的镶金千里镜，拉长了脖子兴致勃勃地瞭望着远处的球场。
东乔与南膳果然被分散了注意力，交谈的重心又被扯到了席皇后的缺席上：
“皇后今儿又被陛下抛在宫里了？”
“总觉得圣上是愈发不给嫡妻脸面了……”
见两人嘀嘀咕咕起了皇族的八卦，陆呦鸣不由暗松了口气。她幼时无亲母教养，着实对婚姻感情之事感到生疏，竟成了人生中难得想要逃离回避之事，除了应付陆宣智的步步相逼，连听都不想多听一句。
东乔与南膳皆是好意，只是暂时缩在蜗牛壳里的陆呦鸣不得不委婉相拒。
一瞬的失神，再次凝神才发现晏帝召见了红蓝两队的首席。
晏雯冰到底算是堂侄，又是子侄辈中脱颖而出的佼佼者，晏帝不由额外考问了几句，惹得宗室及朝臣侧目，窃窃私语议论之声竟是不绝于耳。想来若非此人入了圣上的眼，外室之子岂能如此轻易夺取嫡兄的世子之位？
皇帝紧接着勉励了居烛尘几句，只让他这位武将之家出身的贵胄公子莫要谦让，全力以赴。这时明妃笑盈盈插嘴道：
“这两位一为陛下血缘侄儿，一为陛下麾下得力干将，难得打场球赛，何不赏些什么作为添头？小郎君们见了目标，怕是会更加有劲头。”
晏帝瞥了明妃一眼，似笑非笑道：
“就你花样最多，也罢，听起来倒是有些趣味。这场比赛谁进的球最多，我便允他一个请求，何如？”
明妃反倒被晏帝的大手笔吓了一跳，连尾髻上斜插的累丝金珠步摇都跟着动作晃动了几下：
“陛下也太夸张了些！”
帝王一诺，何其贵重！
“这又何妨，既是添头，若是寻常金银财物，哪能激励这群富贵乡出身的子弟？朕既开了金口，自然一言九鼎。”
明妃犹想再劝，身后骤然出现一道折腰漫步的倩影，笑拦道：
“娘娘何必忧心，都是大家公子，便是祈愿也不会很离奇出格，权当玩笑罢了！您瞧，大皇子也觉得陛下这个添头好呢！”
果见大皇子绽露出洁白整齐的牙齿，两靥梨花似的小漩涡溢出兴味盎然的笑意。
明妃拗不过丈夫与儿子，对那出声的女子无奈笑道：
“罢罢罢，看来我才是那个多事的人！”
那女子只是娇声哄劝着明妃，不一会儿便逗得她重展笑颜。旁人纳罕二人之间亲密熟稔，陆呦鸣却从远处一眼认出了陆窈淑的身形音貌。
不过进宫数日，眉眼间便已然褪去了闺阁少女的烂漫与稚嫩，青丝挽成妇人发髻，薄如蝉翼。金钏珠玉不过二三件，另戴嫔位簪花三尾凤冠，雍容尊贵，尽显皇家气魄。在座奉承的夫人无不是宗室高官诰命，得宫人提点后方才恍然陆窈淑的身份，暗暗咂嘴初入宫闱的芙嫔深受恩宠，只不过受的不是帝王的宠，却是宠妃的恩。
陆呦鸣瞧着自小娇宠的小妹陪侍在明妃身旁，体贴入微，无不周到，心底自知她所求何事，不由黯然喟叹。
早已注定的结局，这孩子硬要强求，也不知最后能落得个什么结果。
不过陆呦鸣不会擅自去干涉芙嫔的抉择，路是自己选的，旁人强求不得。她喝了口凉茶，定下纷扰的心神，自把目光重新投向赛场。
皇帝放出的饵料，倒是让这场普普通通的比赛增趣了不少。
此刻红蓝两支队伍早已在两头整装待命，参赛的子弟无不是官宦宗亲家的年轻郎君，每队出场人数约为十人，分别身穿红蓝两色袍衫靴帽，首席幞头另饰代表色的绢花。人人皆持顶端形如弯月的木制鞠杖，跨着西域进贡专门用于跑马打球的千里良驹，眼神狂热地盯着球场中央那枚决定胜负的小球，焰气高涨，势在必得。
用于争夺的马球不过拳头大小，质地轻软，外层饰以彩绘，煞是醒目。球门矮小，取百年樟木制成，中间挖一圆洞，接上细密丝网充作球网。外表刷得鲜红亮丽，两旁插满二十四副彩色旌旗，早有计数的小黄门立在一旁，却是装备齐全，生怕被激烈的比赛殃及池鱼。
鼓声雷鸣，彩旗飞扬，数十匹威武骏马昂首踏步静待，直到哨声冲破天际，剑拔弩张的气氛瞬间被打破了平衡，却见那五颜六色的马球被一棍子打得飞起，晏雯冰手中缰绳一拉，侧身肩膀扭动，几乎整个上半身倒挂在马背上，风驰电掣般将马球击打进红队的球门，惹来围观人群阵阵欢呼喝彩。
“居兄，承让了！”
如此行云流水的进球过程，却未受到居烛尘为首的红方队员阻拦。开胜第一球为“头筹”，历来场上若有皇室子弟，自是当仁不让拔得头筹。
头筹之后，方为正式的比赛，红蓝相争，绝无放水的可能。
此场球赛事前约定为计时赛，以一炷香时间为限，进球多者为获胜队伍。晏帝是马上杀出来的帝位，素喜这项活动，只是多事之秋，宫中倒是许多不曾举办过大型的马球比赛。如今机会难得，皇帝不但允出承诺，更是令百官下注红蓝两队的输赢，以增趣味。
众人岂有不凑趣之理，纷纷许以金银筹注，风雅些的文人骚客，便当众作画写诗，制成当世墨宝献于帝王座下。就连屏风之后，花团锦簇围坐的妇人娘子，亦在明妃的带头下扔出几串名贵的金簪银钏，权当玩乐。
大太监自揽了算筹的任务，他神思敏捷，拨着算盘哗啦片刻便将结果算出——
下注蓝队的人远远超出红队一筹。
也不奇怪，首席皇室宗亲，又是熟悉的队伍，哪像居烛尘临危受命，又未曾见他活跃于马球赛场。
隔得老远也能听见大太监那洪亮的大嗓门，陆呦鸣自是知晓了观景台上正在进行的游戏活动。
她站起身，步履匆匆，意欲离开亭台。
东乔连忙问道：
“可是比赛无趣？娘子要去观景吗？
却见陆呦鸣调皮地眨了眨眼：
“景致哪有下注的游戏好玩？别人越是不看好，我偏要反其道而行之。且看居烛尘能否逆风翻盘，也不枉我将今年牡丹的收益悉数押注在他身上！”
