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夜色中，一辆马车疾驶。
巡逻的士兵将车拦下。
“是我。”车中人伸手撩起帘子。
士兵将灯笼凑上去，照见常星阑那张俊朗的面庞。
“原来是常少尹。”
常星阑对他们拱手：“兄弟们巡夜辛苦，改天请你们喝酒。”
“常少尹，说的哪里的话，”士兵素日没少受他照拂，态度十分地恭敬，“不过以后还是不要在宵禁后出行了，还好今天遇到的是咱们兄弟几个，否则，可就麻烦了。”
“是啊，多亏了你们。”常星阑说，“也怪我，今天去花楼喝酒，才误了时辰。”
几人一番寒暄后，将常星阑放行。
马车最终停在一处僻静的小院前。
车内，常星阑也不敢扭头，他说：“女侠，我已经按你说的做了，可以把刀挪开了吧？”
只是并无人回应。
他扭头一看，那用刀抵着他的女子已经昏死过去了。
不过借着月色，他倒是看清，挟持他的女子，还是个美人。
今日他坐马车来到教坊司附近，待回到车上时，就发现这女子已经在车里了。
常星阑将人打横抱起，快步走进宅院中。
将这女子放在床榻上，常星阑借着烛火又去看了看她的面容。
算不上美人，只是清秀，哪怕昏迷了，匕首还死死地在手中握着。
倒是个有意思的姑娘，不过若她是教坊司出逃的女子，便不能包庇。
常星阑原打算叫衙役来将这女子押走，正当他出神时，忽地听到门外管家敲门。
走到屋外长廊，管家告诉他：“少爷，今天老爷派人来寻过你。”
“那老东西找我做什么？看见我，他不是总觉得晦气吗？”提起自己的爹，向来温润如玉的常星阑便垮下脸来。
“老爷与杨尚书交好，今日听说连世子杀了杨尚书的爱子，便要找你问罪，要你与连世子划清界限。”
常星阑冷笑一声：“连煜杀谁我管不着，但要我同连煜分道扬镳，这绝无可能，老东西还以为我七八岁，任他拿捏吗？”
管家知道常星阑的苦楚，他是外室生的孩子，长到七八岁时，他娘被逼死，他才被接入常府，不过他这身份，又无倚仗，注定被排挤，纵然常家家大业大，可常星阑过得恐怕不如寻常人家的孩子。
“那老爷那边怎么回？”
“不必回他，他既总说我丢进他的脸，我就该丢得彻底一些。”常星阑攥紧了拳头。
管家忧心地望了他一眼，常星阑拍拍他的肩：“我已经不是当初的那个小孩子了，不必为我忧心。”
秋雨淅淅沥沥。常星阑望得出神，仿佛又回到了数年前的那个晚上。
“那天，我骑了一匹汗血宝马出门。家里的马多的是，他那夫人生的孩子偏要我骑的这一匹，我不肯，他就打我，我不道歉，他就断了我的钱粮。”
常星阑握紧拳头，继续说了下去：“整整大半年，我就是不道歉！若不是连煜把他微薄的钱拿出来分我一半，我早饿死了。堂堂高门大户的公子差点困顿而死，说出去有谁信？”
他平日里长袖善舞，左右逢源，但脾气是倔的，认定的事情绝不回头。
从那天开始，他就拼了命地做生意，拼了命地给赚钱，被人耻笑格调不高又如何，如今他手中握着的资产足以买下半个常家。
常星阑与连煜是截然相反，互为表里的。
他在外是温润公子哥，心底里却藏的是疯狂。
常家人越是要管束他，他越是想做出些逾矩的，叫他们意料不到的事来。
常星阑打定主意，不把那女子送官了，他要将她养在府上，若有一天东窗事发了，就连坐的罪名，他也能把整个常家拉下水！
只是等常星阑提着食盒，去而复返时，床上空空，哪里还有那女子的身影。
——————
窗外，天还未大亮。
应小蝉早早地起床梳洗。
昨天的事，她还想再跟连煜解释。
她对薛莺儿说的那些话，并非是她全部的想法。
她不想因此与连煜生出嫌隙。
只是才推门，应小蝉就发觉今日院子里不同往日。
张灯结彩，热闹非凡。
与往日的清冷不同，院子里人来人往，进进出出。
仆人们挑着一箱箱的东西，送进了薛莺儿的房里。
应小蝉拦住吴嬷嬷问道：“世子是有什么喜事吗？”
“世子为薛姨娘庆生，”吴嬷嬷掏出一个红封递给应小蝉，“人人有份，应姨娘，也有你的。”
“那世子呢？”
“他一早就走了，应该是有什么急事。”
连煜向来不喜热闹，他忽地反常，众人闻风而动，纷纷送上贺礼，小院的门槛也几乎被踏破。
长宁郡主送来的贺礼最小巧，却最贵重，小巧的匣子里盛满了上品的东珠，才一打开，华光满天。
给足了薛莺儿脸面。
薛莺儿昔日的小姐妹也纷纷上门，原本薛莺儿没入妓籍后她们就没了联系，只是眼见薛莺儿攀上连煜这高枝，便纷纷又凑了过来。
众女众星拱月地将薛莺儿围着，恭维的话一句接着一句。
到底连煜是皇帝近臣，薛莺儿纵是妾，未来却也说不准。
应小蝉想着：连世子向来爱清静，如今为薛姨娘破例，想来是在意极了她。
于是，应小蝉便将自己这些日子攒下的银钱和首饰尽数地装在匣子里，要去送给薛莺儿。
她知道自己北燕人的身份不好，本来想寻个人少的机会当面把东西送给薛莺儿。
谁知薛莺儿眼尖，一眼看到应小蝉，便径直向她走去，将她推到众人面前。
众女见她模样生得美，一副容易亲近的样子，便纷纷地凑了上前。
“这么美的姑娘，我还是头一次见。”
“竟好像比薛姐姐你还要出众。”
这些高门贵女们拉起应小蝉的手不住地夸赞。
薛莺儿笑着道：“这便是亡国的北燕公主，人人都说她是草原上的一颗明珠，诸位姐姐妹妹才一见她便夸个不停，可见确实是美艳无比了。”
众人一听应小蝉就是传说中那位会祸国的北燕公主，便纷纷松开手，冷下了脸。
“原来是北燕蛮子，我当是谁。”
“这样的人，不该杀吗？”
“她的族人或死，或为奴，只有她，如今靠着世子庇护，还过着锦衣玉食的日子，真是不知羞耻！”
应小蝉听了这些话，眼眶不禁红了，她原以为薛姨娘亲热地将她拉过来是为了将她引见给众人。
满心欢喜地过来，却遭受了这样的侮辱，应小蝉想走，可众女哪里肯。
薛莺儿更一把攥住应小蝉的手腕，无意却露出昨夜被连煜攥出的淤青。
众人纷纷侧目，窃窃私语。
薛莺儿见了应小蝉的窘态，心中无比畅快，要好好地在众人面前，将她这段日子压在心里的怨气出一出。
“姐姐妹妹们，你们也别这样说应姑娘，她并不是你们说的那样狐媚。虽然常大庭广众就缠着世子，拉住世子的手，但那只是因为她太寂寞孤独了，绝不是你们想的那样。”
薛莺儿这话，看似在维护应小蝉，却更将她迎面推向了流言蜚语。
“我就说，连世子以前是个不近女色的，如今却传出那些个风流事来，原是这北燕女使的好手段。”
一名贵女掩面，用鄙夷的眼神上下打量应小蝉，仿佛她是什么脏东西。
纵然连煜杀名在外，但到底是为护国。
众人都怀着“非我族类其心必异”的心思，一致对外，看应小蝉总是不好。
“她倒是真有几分手段，”薛莺儿煽风点火，“不管昼夜，总拉着世子的手往房里带……”
这话一出，众女看应小蝉的神色更加轻视，果真是蛮族女子，半点不知礼义廉耻，哪里配与她们同站在一片土地上。
应小蝉只觉天旋地转，但若是此刻倒下，不免又招致哄堂大笑。
她强忍着眼中的泪水，不敢开口辩驳，怕一开口，泪先流下来。
“哟，她手上还拿着东西呢？”一贵女窃笑，“薛姐姐，这不会是她送你的贺礼吧？”
“北燕蛮子也懂送贺礼？我还以为她只懂那些。”
众女一阵笑。
薛莺儿趁机将应小蝉手里的匣子抢过来打开一看。
里面那些碎银子，小首饰，应小蝉攒了很久。
只是匣子才被打开，又一波更大的笑将她淹没了。
“这劳什子也敢拿出来？”
“真是上不得台面。”
一片嘘声中，薛莺儿将匣子还给应小蝉：“妹妹，你的心意我已经收到了，只是你也不容易，这些你就自己留着吧。”
应小蝉还没伸手接，薛莺儿先把手松开了。
匣子倒扣在地上，内中物品滚落一地，落进雨后的淤泥里，雪白的珠子沾得满是脏污，这才不动了。
岂不像应小蝉被踩在脚下的一片真心？
应小蝉掩面仓皇而逃，紧紧地将房门关上，却关不住外面一阵又一阵银铃般的笑声。
她自小被父兄捧在掌心之中，何曾受过这样的辱骂？自然羞愤难当。
只是，连煜是她唯一的倚靠，为了族人，为了阿母，她只有把这些苦水咽下。
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北边有一支三万人的军队南下欲投奔大楚，被武关江隔着。
隆兴帝命令连煜同其他几名大臣，一同地去探探虚实。
小船先将这群军士的首领接到班荆馆招待。
这人名叫张莽，是个黑壮的中年汉子，原为金人麾下将领，率领三万人的重骑兵，只是因派系斗争，备受排挤，升官无望，又不小心冲撞上级，恐有杀身之祸。
左思右想后，张莽便连夜出逃，投奔大楚来了，他为人骁勇善战，在军中有些威望，因此手下也随他一并出走。
大楚自开国起，便重文轻武，因此才有在战事中节节败退，惨失武关江以北之地，而张莽的重骑兵，如能收入麾下，无疑是一件好事。
只是同行的几个大臣，心里却有其他想法。
“不如假意将他召降，然后将他的人马分成三十支编入我方队伍，然后再杀他不迟。”
连煜并不赞同：“这位张统领，我虽未与他交过手，却听说过他。只是个有些贪财的人，他带着诚意来投奔，岂能叫他寒了心？若过河拆桥，日后还有谁敢来投奔大楚？”
一番争辩，双方互不相让，各自将意见呈给隆兴帝，待他圣裁。
只是其他几人都知连煜的话在隆兴帝心里的分量，心里便又暗暗对连煜生了许多不满。
常星阑将其他大人送走，望向连煜：“你这样的性子，迟早要狠狠摔一个跟头。”
“我等着。”连煜并不在乎，他背负的恶名多了去，不在乎这一项，“张莽三万重骑兵的战力抵得上我们三十万人，若平白地将他放走，太不明智。”
“你做了好事，没人记你功劳。”
连煜说：“不需要。”
“听说今天你给你府上的姨娘过生辰？你向来不爱张扬，这倒是头一次。怎么，喜欢上了？”常星阑打趣。
“她说要过生辰，我就交吴嬷嬷去办，没料到这么张扬，由着她们去吧。”连煜说，“对了，我还要请你办件事。”
“什么？探听张莽的情报？”
“不是。”连煜说，“我要你寻一个善追踪、通医理、武力强的婢女。”
“为北燕公主？”常星阑不敢相信自己听到的。
连煜颔首。
“我没听错吧！”常星阑表情夸张，“连木头！你也会有主动为人考虑的时候？还是为一个女人！连煜！你开窍了！你终于开窍了！”
连煜冷眼望着常星阑，常星阑识趣地噤了声。
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已是月上中天，宾客还未完全尽兴。
连煜向来不热热闹，便从后门回来。
吴嬷嬷迎上来，将今日的宾客礼单呈上。
连煜向来不喜欢看这些，抬手叫吴嬷嬷收起来。
“对了，告诉应姨娘，这几天叫她安心养伤，过几日会安排一名婢女保护她，这样，她就能在临京任意走动了。”
吴嬷嬷忧心忡忡回头望了一眼应小蝉紧闭的房门和漆黑的屋子，她是有些可怜应小蝉的，便告诉连煜今日发生的事。
“应姨娘一天没出屋子了。她拿攒了好久的东西送薛姨娘，不过全被薛姨娘扔了出来。”
吴嬷嬷说得隐晦，但连煜猜得出当时会是何等情境。
连煜的眸色沉下几分，隐隐地散发着寒意。
他几乎能想象得到，应小蝉当时是何等无助。
眼下，他只能先去安抚应小蝉，再去敲打薛莺儿。
只是连煜才去推应小蝉的房门，竟发觉她的屋子从里面锁上了。
不对！
有生人！
来者不善！
连煜警觉，一脚踹开房门，便见应小蝉一脸惊恐回头望向自己，而她身后的窗户敞着，隐约地闪过一个人影。
“阿玉姐姐快走！”
“什么人！”连煜大步上前便要去追。
应小蝉张开双臂，以身体挡住他的脚步。
“让开！”
应小蝉看向他，惧怕，但瑟缩又坚定地摇头。
连煜一把将她推开，只是再追出去，哪里能看到什么人影。
他向来最恨功亏一篑，杀意无处释放，便在屋内蔓延。
应小蝉望着他缓步踱来，心中充满了恐惧，他杀意正浓的时候，总叫人不敢靠近。
方才应小蝉被推倒之时，一个锦盒应声掉落。
连煜注意到那盒子，应小蝉神色慌张起来。
“来的是什么人？这里面装的又是什么？”
连煜拿着锦盒，步步紧逼，直将应小蝉逼至墙角，退无可退！
应小蝉咬紧牙关，就是不肯松口。
连煜见她又一副低头不吭声的架势，气得一把扼住她纤细的脖颈。
窗外，烟花升空，绚丽的光芒映在应小蝉盛满泪水的眼睛里。
“说！那人是不是北燕留在临京的暗探？！”
