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竹林掩映中，白墙黛瓦，平平的木板搭成的台子正中，摆着一张木桌，桌后两把太师椅，两侧各自安放着几把椅子，后面是白墙挂着孔孟并列画像，两侧是历代贤人像。天下乱离后，各地无论官学私学，大多推崇孟子之说。
今日是会讲的日子，一些头戴黑纱帽，穿着白袍子书生早已聚集在台下。
。书院的规矩原本是不许议论朝政，不过，也仅限于禁止议论当朝。会讲的规矩则是山长答疑之前，各人各抒己见，都可以畅所欲言。众书生今日议论话题渐渐集中在了靖康之变上，虽然三朝会盟之后，大宋较之西北两朝更加重文轻武，但毕竟常年养着百万禁军，三大行营和边军都精锐可用。太平之初，大宋禁军与夏国在函谷关血战，战力也能平分秋色。孰料百年之后，北朝打过来，大宋的百万禁军竟然一触即溃，与西夏、北辽的虎狼之师完全不可同日而语。为什么？怎么办？便成为这些书生关心的问题。
众书生议论中间，山长何方上台坐下，他纱帽底下露出的鬓发斑白，眼神仍然清澈，看着台下众书生热烈的议论着靖康年间事，有人窃窃私语，有人大声辩驳，有人喝彩叫好，有人志得意满的向同辈鞠躬致谢。何方的眼神有些恍惚，他的思绪渐渐由飘忽而沉重，他觉得眼前发生事情似曾相识，他甚至一改往常的习惯，有些听不见台下学生们的话语，不由自主地回忆起多年之前的一些事情，一个个白袍书生仿佛和从前的一些身影重合了起来。
众书生议论过后，值日官杨秀将众人之疑惑集中发问。
“恩师，”杨秀恭恭敬敬道，“今日会讲，学生们有两大疑惑，疑惑之一：财货可有常数？如今，天下大乱，是否因《韩非子》所言，土地财货有常数，而人繁衍生息无穷，数代之后，人众而财货寡，事力劳而供养薄，是以每每太平盛世之后，便是大争之世。疑惑之二：三朝会盟之际，我朝兵马尚能与西北二朝匹敌，怎么靖康年间就不堪使用，甚至一触即溃。而天下乱离之后，大好江山失去一半，军械粮饷还不如靖康之前，兵马怎么又能挡住北朝的铁蹄，西朝的蚕食，守着这东南半壁的江山了？”
“嗯，”何方点点头，若有所思道，“财货有无常数？”
他抬头，目光穿透竹林。竹林侧畔有小池塘一座，池水灌溉着数十亩好地。何方主持下，书院崇尚“耕读”，不久之前，天下尚是大乱之世，在储积粮食以供给师生之外，也在旁边买了几十亩地，由副山长何方亲自胼手砥足带着年轻力壮的学生耕种，这么些年来，。
“千里之行，始于足下。”何方反问杨秀道，“你等可知，一亩之地，出产几何？一丁之力，可耕种几亩？一人之食，一年又需要多少？”
“天生烝民，有物有则，”杨秀微微捻着拇指，答道，“今一亩之地，可产精米两石，一人之力，可耕30亩。壮年男丁大约需要2石粮食，再加一些果蔬即可度日，”他顿了一顿，又补充道，“恩师若是计算口粮的话，老弱减半，一家以六口计算，一年需8石粮食。房前屋后种上几十颗桑麻，男耕女织，养点鸡鸭，闲时开个菜园，下河张网捞点鱼虾。这一年日子就算是丰衣足食了。”
“这么算来，”何方点头道，“一个壮年男丁，如果他孑然一身，一年三百六十五日，只要劳作三十余日，就可以了。如果他养活一家，一年只要劳作一百余日，大约一半的日子，都可以随自己心意行事，读书人所谓耕读传家，正是如此来的。”
杨秀仍追问道：“可是，天下土地仍有常数啊？长此以往，人多地少”
“既然人有闲暇，那就可以开垦荒地，”何方又问道，“你知道，可开垦的土地有多少吗？”
“这个，”杨秀一时语塞：“学生不知。”
“莫说南海垦殖无边无际，就是这鱼米之乡，富饶之地，仍有许多荒地。人多了，自然就能开垦出更多的土地来，何来人多地少之说？”何方对台下众书生道，“更何况，一丁之食，两石而已，这粮食够了，再多拿来也是无用。《吕氏春秋》记载先秦之时，上田,夫食九人。下田,夫食五人。可以益,不可以损。一人治之,十人食之,六畜皆在。那剩下的九人，则各司其职，圣贤、官吏、百工、倡优皆在这九人之中。天下财货，亦源源不断地从此中而来。衣物、器具、车马，不但增多，而且越发精良，也是天下财货，随着人力越来越多。而时移世易，财货也有贵贱变化。刚才说稻米、黍麦，若是大灾之年，价格腾贵。而丰收之年，又贱如土。又如，书圣王羲之的字，魏晋前代本无，而东晋之后，价值日益高昂，唐时就有一字一金之说，到如今，若是真迹，那一字十金也不止。昨日隔壁村的宋员外请朱山长给他父亲写墓志铭，润笔200两银子，你看，这不也是财货增多吗？人各有艺业，只要得法，人越多，财货也越多。申韩之说，人众而财货寡，以至于天下纷争，乃是异端邪说。天下事，不患寡而患不均,不患贫而患不安而已。不修德政，反而担心人多，说是因噎废食还是轻的，你见过削足适履之人吗？”
刚到会场的朱森眉头皱起，不过没说什么，坐在另一把太师椅上。
“弟子受教了！”杨秀正身作揖谢过，环顾全场，他只是代替其他人问出会讲集中的议题而已，周围也没有人敢于起来再度发问，便进入下一个议题。
“请问先生”，杨秀再度问道，“学生不明代，乱离之前，我朝河北、河中等地未失，朝庭养兵百万，为何仍不能抵御外侮，以致轻易丢失汴京？南渡之后，天下州郡各行其是，朝廷财赋、养兵不足之前的一半，朝廷反而就能支持下来？学生们觉得，这其中的缘由，应该不是简单说官家昏庸，大臣奸佞就能解释的过去的。”
“这个问题，”何方转头看着朱森，“这个还请朱兄解惑吧。”
朱父乃武康军节度使，掌管汴京御营，抵抗辽军南侵时壮烈战殁。对第一次南侵时候的情形，朱森要比何方清楚的多。他苦笑了一声，点点头。
“学生们在书院读书，耽于世事，而且如今之事又与从前不同，不知道当年情形，也是正常。何兄你却是明白的，又何必忌讳？好吧，这一议便由我来讲，正好有些话说。”朱森清了清嗓，这才沉声对台下诸生道：“你等恐怕不知道，当年所谓禁军百万，半在汴京的御营大军，其中十之六七，都是空额，剩下的，也常年忙于赈济、工役，疏于训练吧？”
“怎么会如此荒唐？”台下有人忍不住发出惊叹，质问道：“朝廷难道不管？”
“先父曾任武康军节度使，曾经亲自点检军兵，确实如此。”朱森摇头道，“我所说的空额，并非完全没有此人，编造姓名，而是人在名册上，兵却不在军营里。常年太平无事，各部衙门、朝廷的达官贵人，甚至皇宫大内，一但有工役，又‘不愿’滥用民力的，便向汴京大营‘借兵’来用，而这一借的风气一开，便愈演愈烈，如太仓之谷陈陈相因。刚开始的时候，军兵还办完事就归营，到后来，‘借用’的时间就越来越长，甚至有十几年，几十年都不来大营的。刚开始的时候，大营校阅点卯，借用的兵马至少要再点卯当天回来露个脸，到得后来，有贵人就不愿意放人归来，雇佣市面上的闲汉到营里冒名凑数，再到后来，借兵的贵人干脆连雇佣闲汉的钱也不出，只能是汴京的各营相互凑足兵马，共被校阅的那一营来用。如此东拼西凑，陛下亲临的校场校阅，方才凑足的数万人马。”
“腐朽如此，难怪，难怪！”杨秀喃喃道，底下诸多书生或点头，或摇头。
前朝旧事，或有耳闻，或有猜测，但都没有朱森这位亲历者说来清楚。
“岂止如此，”朱森沉声道，“世人皆说，冗兵、冗官、冗费，乃是我朝三大沉疴。你们都知道了。吾思来想去，其中根本缘由，正如圣人所说，乡愿，德之贼也。”何方含笑点头，朱森就此事和他讨论过多次，如今学说已成，正借此机会，向诸书生传授。见朱森站起身来，继续道，“吾大宋立国以来，不禁土地兼并。富绅巨贾，最好买地，雇人耕种，收取佃租。究其根本，食利而已。人莫不好逸恶劳，所以，愿意买田置地，坐食其利。而冗兵、冗官、冗费之弊端，与此项类似，所以，吾以为，本朝具有凡此种种，可统称之为‘食租”。
“可是先生，子曰，君子爱财，取之有道。食租有什么不妥吗？”
“本无不妥，”朱森摇头道，“可是你等想想，冗兵、冗官、冗费，原本就是冗余的吗？”
诸生面面相觑，一时间竟无人说话，杨秀皱着眉头，似乎想得更深一些。
“非也，”不待诸生回答，朱森自顾自地接道。
“就如御营数十万军兵一般，朝廷当年设立这些，原本都有其必要的用处。官吏，是辅佐君王，治理百姓的。军兵，是用来打仗抵御外侮的。赈济、河工，各项钱粮，一丝一缕，皆有其用。然而，随着常年日久，原来的执事都成了裙带姻亲，占据要津，尸位素餐，不但自己不再办事，更不允许别人来抢这个位子办事。这是将将朝廷原本用来办事位子当成了收租的田地，将钱粮和‘好处’当成了自己应得的‘田租’‘世禄’一般。你若是去质问他，他只回你说，历来皆是如此。正因为如此，历代开国皆生气勃勃，只因为人人都知道，拿了朝廷的钱粮，卖命的卖命，出力的出力，朝廷集合了众人之力，方才能做大事。百十年下来，而上下因循，蝇营狗苟，上到庙堂之权贵，下到江湖之猾吏，人人都划地为田，巧取豪夺，引为成例，这是将朝廷钱粮，甚至将百姓财富，都视为了自己应得的‘田租’。若是办正事，平时袖手，诸多不管，你若是动了他的‘田租’，他立刻跳起来了。”
“我大宋从前如此，难道南渡之后就好了？西朝百年下来，怎么就没如此？”
“问得好，”朱森答道，“子曰，君子爱财，取之有道。你等可知，取利与食租，有何不同？”他环顾讲堂，接着解答道，“最大的不同是，取利，是要有所为。而食租，则是完全不做事。譬如朝廷开科取士，读书人中进士做官，就要殚精竭虑为君主分忧；府衙小吏，各有所长，各出其力。朝廷给了俸禄，或有其他好处，你可以取利。这叫取之有道，不管你是正道还是外道，总之，你得出力去取。”听到这里，何方眉头微皱，朱森继续道，“譬如工匠、农夫，各自出力，耕种劳作。比如军兵，自当奋身报国。南北贩运的商人，不但劳碌奔波，更要承担物价贵贱。哪怕是买卖证信堂的券票的人，那也的‘火中取栗’，这一个‘取’字，他是逃不掉的。而食租者，其精髓就，坐食。一个两个，尚不为患。可是我大宋天下，上上下下，坐食者何止千万。朝堂之上，尸位素餐；军营之中，寄名空饷；上行下效，不但朝廷如此，大户里边，管家、各种管事，奶妈，大丫鬟，也划出各种利益以自肥，蝇营狗苟，如同蛀虫，每天都在掏空主家；小户里面，也不免出几个闲汉懒妇，好逸恶劳，连累亲戚。放眼望去，我大宋成了‘食租之世’，人人以坐食获利为荣，满大街都是无所谓更无所为的行尸走肉。号称人口十倍于辽夏之和，实则大多是枯骨僵尸。外面支这空架子，人人皆说与我无关，辽人不来则罢，一来立刻灰飞烟灭，人人又说与我何辜？岂不荒谬绝伦？！”
朱森越讲越是激愤，台下却寂寂无声，良久，方才有人问道：“先生还未回答，南渡之后，为何又好了？西朝百年下来，怎么又没有和我朝一样？”
朱森闻言，目光炯炯，朝人群中看去，那人却缩了脖子不再出声。
朱森找不出是哪位再问，便径自答道：“非不为也，实不能也。南渡之后，天下大势，已是大争之世。外有辽夏交侵，不能坐以待毙。内里更是应接不暇，朝堂大礼议，争正统，争权位，州县时时刻刻有学政之争，就连一个廪生的位子，都要争斗方能保得住。哪里还容得人坐食。一样的道理，上行下效，上面的人要争，就容不得下面的人坐食‘租子’。一层催着一层如陀螺一般，你想当行尸走肉，就会被向上爬的人被推到一边去了。此事无关正邪，试问那乱臣曹迪，敢让他底下的将官寄名吃空吗？所以，南渡以来，我朝的土地、人口虽然比从前大大不如，可是干事的人，却比从前多了数倍不止，是以能动用的国力反而胜过从前，大势上能与辽夏勘勘相抵。”
“那夏国呢？”又有人问道。
“夏国的情形，我知道也不很确切，知之为知之……..”朱森停顿了一刻，微微回想起某个友人来信中的情形，“不过，大概分说一下吧。你等可知道，夏国号称皇帝与军士共治，以军为吏的国策吧？”众书生皆点头，宋辽夏三国相争，对彼此的国策还是大致了解的。朱森也点点头，悠然道，“故人曾告我言，夏国以军为吏，军士除了习武备战之外，更料理民政，军士麾下的荫户若有纠纷，三十鞭以下小惩，军士可依国法径自行之。若是军士之间的荫户起了纷争，于情于理于法难以断明，各自两边军士又不能商量一致，便由军士之间比武决胜负。类似如此，夏国民间，争水以战，争地以战，争女以战，争讼以战，皆仰赖军士。虽然关西朝廷明令，军士间赌斗只用木兵，圆头箭，每年因此而受伤的军士都数以百计，失手丧命的也不鲜见。你等觉得，此种情形之下，夏国国内还容得下坐食之人吗？”
“学生等明白了。”杨秀连忙道，伸手想让朱森坐下。
“朱山长，”这时，台子底下却又有一人问道：“子龙先生亦如是说吗？”
“吴子龙？”朱森与何方皆是一愣。二人瞬间后方才醒起来，不免脸色黯然。
“子龙—先生，”朱森的喉头如哽，他沉默了一会儿，缓缓回答，“自有他的道吧。”
